程学启为何在曾国藩眼中不被重用，却能得到李鸿章的高度赏识呢？
1861年早春，上海租界的大钟刚敲过午后两点，紧靠城郊的炮声却一阵紧似一阵。守卫租界的洋枪队催促道：“再迟一步，上海就要完了。”李鸿章点头应和，却在心里盘算：湘军远在安徽鏖战，援军短缺，唯有从旧部和降将里再挖硬手。
李鸿章的目光锁定在一名身材并不魁梧的中年武夫——程学启。数月前，这个人还在安庆城墙上指挥太平军拒敌，如今却暂时被撂在湘军外壕，吃着冷饭。曾国荃对降将一向心存芥蒂，干脆把程营安置在外圈阵地，口粮轮到最后发，一副“看守而非倚重”的架势。那时的程学启悄悄磨刀，心里只剩一句话：用战功说话。
追溯到1853年，桐城饥荒频仍、青壮大量出走。年仅二十四岁的程学启被太平军招募，随陈玉成南征北讨，数年间从五百人队长升为“弼天豫”。他不善言辞，战阵却极凶悍；北门血战安庆时，他带三百亲兵连破湘军三道木栅，逼得湘军不得不绕道挖壕换攻。可硬骨头也有软肋——养母在城下被俘，哭喊中夹杂一句：“回头是岸。”夜色掩护里，程带百余旧部翻墙而出，投向清营。第二天清晨，太平军便将他的妻儿枭首挂城，割断了他最后一丝退路。
叛降没有换来立刻的信任。程学启只能在外围修堑壕、扛麻袋。直到十月，安庆城被地道爆破轰开豁口，湘军精锐犹豫不前，他第一个跳进弥漫硝烟的烟洞，将降将的标签撕成了攻坚先锋。安庆克复后，曾国藩仍嫌其“根柢可疑”，把他与两营湘兵一并拨给正在募兵的李鸿章。
淮军此刻正缺锋头。新募六营多是急就章，枪炮齐，骨子却嫩。程学启的“开字营”顶在最前，队伍一到上海，正碰上李秀成十余万兵围城。六月十七日的虹桥，淮军不过六千余人，程硬是领着千把弟兄，用沙包、木栅和几门洋炮撑了一整天。夜幕降临，太平军撤退，租界里洋行老板第一次对这支“南乡新军”刮目相看。
战事很快南推。青浦、嘉定、昆山、太仓接连易手，都是爆破为先、猛冲在后。程学启惯用“掘道、点火、碎石之后立刻攀墙”的老法子；洋枪火力只是掩护，真正的决胜还得靠近身搏杀。李鸿章在后方摇着羽扇，一旁的戈登也承认：“这人打仗不要命。”
然而最大的硬骨头是苏州。李秀成在那儿屯兵近十万，城高壕深，一个照面就死伤千余。围而不攻、暗中分化才是上策。程学启与郜永宽密谋，在阳澄湖畔小船上只说了一句话：“城开，你我都活；不开，大家都死。”八月初九，齐门大开，太平军八王之首谭绍光被乱刃分尸。随即而至的，是城内大清军对降卒的清洗，血腥数日。外人多以“残酷”二字评之，李鸿章却记在奏折里——“杜后患”。
苏州平定后，江南战局重心东移。1864年正月，清军压向嘉兴。程学启依然走在最前，照旧从湿漉漉的壕沟里掘开隧道，亲自点火。三月十日，炸药隆隆作响，他挥刀冲进缺口，胸口中弹，转身还喊“跟上”。子弹随后撕开了他的后脑。被抬到苏州时，李鸿章赶来，一摸脉搏，只剩余温。
朝廷追封他为三等男，谥号“忠烈”。淮军里提到他，多用“快刀”“短命硬汉”几个字。刘铭传接替了他的旧营，再向东逼近杭州。战火散尽后，安庆北门的废墟早被青苔覆满，桐城的乡亲却记得那个孤儿——从太平营里杀出来，又在清军阵前战死，三十六年浮沉，写满了晚清改朝换代的疾风骤雨。
热门跟贴