研究发现，蛋白质缺乏时肠道释放CNMa肽，一方面通过快速神经回路告诉大脑缺乏氨基酸，另一方面通过激素信号持续维持食欲。这一机制会抑制对糖的偏好，转向寻求蛋白质转化能量。关注详情。
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当身体缺乏蛋白质时，动物会主动去寻找富含必需氨基酸的食物。这些氨基酸通常无法自己合成，必须从食物中获取。那么，肠道和大脑是如何沟通，让我们产生“想吃蛋白质”的渴望呢？一项发表在《科学》杂志上的新研究揭开了其中的奥秘。
研究团队发现，肠道其实是一个活跃的“感知系统”。当果蝇被剥夺蛋白质后，肠道内的特定肠细胞会释放一种名为CNMa的肽激素。
这个信号首先激活肠道内的肠神经元，它们通过一条直接的肠脑神经回路，快速将氨基酸缺乏的信息传递给大脑。与此同时，CNMa还会进入血液循环，以更慢的激素方式抵达大脑，持续维持对必需氨基酸的渴望。
有趣的是，这套系统并不会简单粗暴地让动物什么都吃。相反，它会聪明地改变饮食偏好：动物变得更倾向于选择蛋白质相关营养，同时失去对糖的兴趣。研究发现，CNMa信号抑制了大脑中感知糖分的DH44神经元的活动，从而实现了偏好的切换。
研究人员还探索了肠道微生物的作用。缺乏正常肠道细菌的果蝇，其寻找氨基酸的脑神经元激活程度更强，说明微生物群落也参与了营养感知的调节。
更令人兴奋的是，这一机制在进化上是保守的。类似实验在小鼠身上得到了验证：蛋白质缺乏的老鼠同样会强烈偏好必需氨基酸。而且，即使敲除长期被认为在“蛋白质食欲”中起核心作用的FGF21激素，小鼠的这种偏好依然存在。这说明动物体内还存在着其他未知的营养感知系统。
该研究负责人表示，目前大多数肥胖和食欲控制药物都依赖肠道激素信号，但是我们对天然产生的肠道信号如何影响大脑和行为仍知之甚少。这项研究揭示了肠脑轴调控营养选择的基本原理，为未来治疗代谢疾病和进食障碍提供了全新方向。
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