如果伯纳姆获胜，就该为提前举行大选做准备。与其接受衰退，不如争取一个令人不那么舒服、却能维持五年的联合政府，这一选择有充分理由。
威斯敏斯特更偏爱叙事，而不是统计数据，也始终拒绝吸取教训。十年前，英国政治建制派面对一场关于是否留在欧盟、支持率几乎五五开的公投，最终却对脱欧胜利表现得大为意外。到了今年夏天，政治圈看着梅克菲尔德补选，安迪·伯纳姆的胜算还不到三分之二，却仍认定这位大曼彻斯特市长稳操胜券。要是他意外落败，也根本不该让人意外。不过，我们不妨假设一次，传统判断这回是对的。假设伯纳姆赢下梅克菲尔德。再假设工党随后决定，尽快由他接替基尔·斯塔默爵士。
他首先该做什么？宣布举行大选。威斯敏斯特很多人会把这看成意外。博彩公司的判断也差不多：2026年举行大选只是小概率事件，赔率为7赔1甚至更高。工党难道不是最不需要大选的时候吗？但政治从来都是在较坏和更坏之间做选择。
如果伯纳姆在梅克菲尔德获胜，那就说明他已经争取到了斯塔默触及不到的选民，甚至可能是任何其他看起来有希望的工党领导人都争取不到的选民。这会给他迅速接班的权威。
假设到8月底他已经入主唐宁街10号。也许他会在夏天穿着T恤和运动鞋跑遍全国，一边猛烈批评斯塔默留下的政治遗产，一边就生活成本问题发出一些民粹意味浓厚的声音。谁知道呢，也许英格兰队在世界杯上的表现还能带来一点成功，让英格兰选民的心情至少稍微好一些。等到9月威斯敏斯特复会时，他就该前往王宫，请求举行大选。
为什么要这么快？第一，因为任何一位首相在上任后的头几个月，支持度都不会比那时更高。从踏入唐宁街的第一天起，熵增就开始发生。伯纳姆执政时间越长，人们就越会看清，他面对的仍是所有现代英国政府都无法回避的那些难题：通货膨胀、福利支出、国防、移民、能源价格、特殊教育需要与残障改革、住房建设。
这些问题没有一个容易解决。大多数都意味着必须作出艰难取舍，而这至少会让一部分人不满。众所周知，伯纳姆并不擅长面对这种局面。他在唐宁街10号待得越久，人们就越会发现，做一名优秀且受欢迎的曼彻斯特市长，和做一名优秀且受欢迎的首相，完全不是一回事。
支持尽快举行大选的第二个理由，是组织能力。英国改革党准备好在600多个选区打一场全国性选战了吗？候选人都到位了吗？地方组织运转起来了吗？地面动员体系是真的吗？改革党的地面组织能同时对抗工党、保守党和复兴党吗？
工党的组织机器当然谈不上状态极佳。但它仍然是英国国家两大制度性政党之一。它有地方议员、组织者、工会、竞选代理人、数据库，以及长期积累下来的选举作战记忆。改革党还在搭建这一整套体系。一次突然到来的大选会让工党吃紧，但也可能直接压垮改革党。在这个问题上，戈登·布朗的幽灵注定挥之不去。布朗在2007年夏天成为首相，而他本该就在那一年诉诸选民。当时他正处在上任蜜月期，展现出稳重政治家的形象，与之相比，戴维·卡梅伦还显得轻飘，仍在艰难确立自己作为保守党领袖的地位。
如果2007年举行选举，布朗领导下的工党本可以勉强过关，但那已经足够。他本可以因此在唐宁街10号待满五年。可他选择了求稳，结果无论个人还是政治上都付出代价；他原本珍视的声誉，在最高权力岗位的现实磨损中一点点被侵蚀。
伯纳姆应该从这个错误中吸取教训。鲍里斯·约翰逊就做到了。2019年，约翰逊完成了一件几乎不可能的事：在已经执政的情况下，让一个政党重新焕发生机。他的做法，就是直接投入一场提前举行的大选，并把自己的政治主张压缩成六个词：完成脱欧，给国民保健署拨款。
如果换成伯纳姆，他的六个词会是：把法拉奇挡在门外，让日子变得更好。这和约翰逊当年的口号一样，都谈不上是什么完整的执政纲领。但如果几个月后伯纳姆真的成了首相，他手里也不会有这样一套纲领，而这一点会在未来两三年的执政过程中被缓慢而痛苦地暴露出来。如果你更擅长营造氛围，而不是制定政策；如果你注定要在没有完整计划的情况下执政，那最好先赢下选举。
即便“伯纳姆反弹”能把一部分选民从绿党和改革党拉回工党，工党在9月大概仍拿不到单独多数。但它很有机会成为议会第一大党，并据此获得组建联合政府的正当性。
这样的联合政府——也就是工党依赖自由民主党和绿党的联合执政——会不会很别扭？当然会。它会在支出、能源、欧洲、宪制改革和外交政策上不断发生争执。但它仍可能撑满整个议会任期，因为有一件事会把这些政党绑在一起：不让奈杰尔·法拉奇入主唐宁街。
联合政府也能形成自己的稳定性。卡梅伦在2010年已经证明了这一点。当时政治圈普遍预测保守党与自由民主党的联合政府会很快垮台，但它在艰难的经济环境中稳稳执政了五年。这也为保守党在2015年赢得多数政府打下了基础。
再看看提前大选之外的另一种可能。伯纳姆政府一路蹒跚拖到2028年或2029年，寄望于局势自己出现转机。那意味着至少两年时间里，他都要承受法拉奇的嘲讽。法拉奇是现代英国历史上最有效率的反对派政治人物。也正是在那几年里，改革党会筹到更多资金，变得更专业，招募更多候选人，并建立起地方基础设施。
所以，倒不如尽早掷骰子。与其接受两年的政治困局和衰退，不如争取一个令人不那么舒服的进步派联合政府，哪怕只能靠它维持五年。
而且，再把法拉奇挡在门外五年，可能具有决定性意义。法拉奇已经62岁，在全国政治舞台上活跃也快20年了。他真能无限期维持现在这样的精力吗？到了第三个十年，他还能继续占据主导地位吗？到2031年、67岁时，选民还会觉得他新鲜、仍像一个挑战建制的人物吗？
这里面当然有很多“如果”。如果伯纳姆赢下梅克菲尔德。如果他很快成为首相。但如果这些条件都成立，他就应该直接推动举行大选。政治很少是在好与坏之间做选择，更多时候是在坏和更坏之间取舍。对工党来说，在新首相带领下尽快举行大选，很可能就是眼下最不坏的选择。
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