提到晚清重臣，总绕不开李鸿章与左宗棠这两位，这两位一个主外交，一个定西域，同朝为官，又政见不和，同样的他俩的遗产也各不同——一个留下万贯家财，一个却留下了一摞家书。就连后代也走了两条不同的路。
西征路上，自己儿子与士卒一视同仁
1875年，清政府决定收复新疆，左宗棠率领军队向西出发，他的大儿子左孝威当时二十七岁，刚考中举人，原本可以靠着父亲的关系去京城当个小官，过上安稳日子，但他没有选择这条路，而是跟着父亲去了前线，干着抄写文书、计算账目的工作。
左宗棠管着几十万人的吃穿用度，手里经手的银钱超过三千万两，账本都是公开的，买粮草、购马匹都清清楚楚，一分钱也没往自己口袋里放，更不让家里人插手占便宜——他儿子左孝威在军队里干了几年，身体累垮了，病倒在行军路上，最后去世了，左宗棠没发丧告、没停军务，也没拿这事博取同情，只在桌前坐了一会儿，就继续批公文、调粮草，像什么事都没发生过一样。
那时候官场风气很现实，高官子弟靠父亲关系上位是常见现象，曾国藩的儿子进了翰林院，李鸿章的儿子当了道员，没人觉得奇怪，左宗棠不是没有这个权力，是他根本不想用，他家书中曾写道：读书不是为了科举功名，这是他自己走出来的路，他三次考进士都失败了，最后靠真实本领谋生，懂得看地图，会算账，熟悉边疆实情，他知道八股文救不了新疆，一个功名换不来一匹马的草料。
李家给儿子铺好了路
李鸿章在1901年去世后，留下了他经营一生的关系网还有遗产，这些资源随他的入土，悄悄传给了他的儿子们。长子李经方没参加过科举考试，靠着父亲的关系当上驻日本和英国的公使，接替了李鸿章打理外交事务。三子李经迈更直接，连考场都没进过，李鸿章一句话就让他做了官。
李鸿章把女儿李菊耦嫁给张佩纶，张佩纶在马尾海战失败后被贬职，处境艰难，后来依靠岳父的帮助才重新振作，这场婚姻表面上是两家联姻，实际上是为了弥补政治上的裂痕，陪嫁的金银财宝数量惊人，远远超过一般富裕家庭的规格。
张佩纶和李菊耦的儿子是张志沂，张志沂生下张爱玲，张爱玲属于李鸿章的第四代后人，她小时候生活在上海，家中早已失去实权，却保留着旧时作风，家里佣人很多，穿着旗装，摆放祖传瓷器，还请私塾先生教她读书，后来她写小说里那种繁华将尽的感觉，不是凭空想象，是她亲眼看着老宅子一天天冷清下来的真实记忆。李家传下来的财产，权利都在时间下慢慢消耗殆尽。
左家的孩子，各自找到了自己的路
左宗棠去世后，他的子女们没有一个人利用父亲的名声去谋取好处，别人家的孩子常常挂着"曾国藩儿子"或"李鸿章孙子"的名号四处活动，左家的后人却各自默默发展自己的事业，这种作风在当时的社会环境中显得与众不同。
左孝宽作为次子，从小就不爱读八股文章，只喜欢钻研医书，后来干脆放弃做官，到湖南乡下当了郎中，穷人来看病，他从来不收钱，有人提起他是左宗棠的儿子，他就摆摆手说看病就行别提那个。
三儿子左孝勋在兵部当了个六品小官，档案里几乎找不到他的名字，他没卷入党争，史书中留下的痕迹很少。
左孝同是四儿子中官位最高的，担任江苏布政使，管理全省的财政收支，清朝灭亡后，民国政府请他出来任职，他直接拒绝，搬到上海租界居住，每天练习书法，拓印碑文，创作诗歌，1924年在家中去世，没有留下遗嘱，只留下一些金石拓片和几本手抄的诗稿。
更少见的是四个女儿都读书,那时候女孩上学算不务正业,她们却每人写了诗集,名字取得雅致,叫小石屋、猗兰室、琼华阁、淡如斋,不是随便写几句打发时间,是真有想法有情绪,敢写成文字,左宗棠没逼女儿们学女红守规矩,只说读书不是为了考功名。
左宗棠留给孩子的不是人脉关系，而是只有一个方向。
曾孙辈，左家真正爆发
到了二十世纪，左家第四代开始出现在历史舞台。左景鉴在1957年从上海前往重庆，参与建设重庆医学院，那时条件艰苦，缺乏设备和人员，他一干就是四十多年，后来他和黄家驷、裘法祖一起，被称作“中国外科四把刀”，这个称号是通过每天在手术台和教室里坚持工作赢得的。
他有两个孩子，儿子左焕琮专攻神经外科，担任过清华二附院的院长，2017年去世，那时72岁，女儿左焕琛在复旦大学教妇科内分泌，如今还是博士生导师，经常为国际学术期刊审稿，两个孩子都没靠家里名声往上走，全凭自己读博士、做研究、带学生一步步发展。
左景伊是左宗棠的另一位后人，专门研究金属腐蚀防护，这个领域虽然冷门，却关系到桥梁、管道、军舰会不会突然开裂的问题，他在1997年当选为工程院院士，此前几十年一直在默默填补中国工业安全方面的空白。
这个家族从第五代开始，像左禹、左然这些年轻人，都进了高校当博导，研究材料、生物医学这些前沿方向，查了一下，左家现在有九代人，三百多口，九成以上都在高校、三甲医院或国家级科研单位工作，没有一个人去从政或者下海经商，他们没有家族基金，也没有政府特殊扶持，纯粹靠个人考学、入职、晋升这条路走下来。
有意思的是，他们家一直挂着"身无半亩，心忧天下"这八个字，从没对外宣传过，但孩子们从小就知道这个道理：不要总想着当官发财，先把真本事学到手，和曾国藩家强调的"经世致用"不同，左家人更相信技术能救人命，当年国家要建内地医学院，很多人去了又跑回来，只有左景鉴坚持留了下来，他没有靠"将门之后"这个身份往上爬，而是靠着专业能力站稳了一辈子的位置。
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