1937年南口长城阵地上，汤恩伯抱着与阵地共存亡的决心，率第十三军硬撼日军板垣师团19天，后来连蒋介石都亲电赞其忠勇。然而物是人非，可短短7年之后，汤恩伯手握40万大军，却在豫中战场一触即溃，其本人更是被河南民众与水旱蝗三灾并列，骂作“水旱蝗汤”。

曾经沧海难为水
南口战役不是汤恩伯抗战生涯的起点，但是其职业生涯的第一个高峰点，也是他心态转变的起发点。
此次战役中，作为第十三军军长的汤恩伯亲赴前沿督战，面对日军的进攻，第十三军伤亡过半仍死守不退，堪称壮烈。战地记者范长江在战地通讯中写道，汤恩伯在南口的二十天里，几乎没有完整合过眼，形容枯槁，声音嘶哑。
南口战役让汤恩伯看清了自己身处的一个残酷现实，友军各怀心思按兵不动，援军迟迟不至屡屡受阻。汤恩伯这一次把自己发家的家底折损颇大，差点连性命都搭进去，可最终还是落得孤军突围的结局。
兵无常势，水无常形。台儿庄战役是汤恩伯军事声望的顶峰，也是他作战风格的关键分水岭。他遵照李宗仁的部署，率部隐蔽迂回，抓住日军侧翼空虚的战机果断出击，与死守台儿庄的孙连仲部形成内外夹击，最终为台儿庄大捷立下汗马功劳。
李宗仁在回忆录中评价汤恩伯，剽悍善战，临阵有决断，然习气甚深，专擅自为，不肯轻易牺牲主力。在这场战役里，汤恩伯已经显露出保存实力的苗头，他曾多次以部队伤亡过大为由，拒绝执行李宗仁的南下合围命令，直到蒋介石亲自过问，才最终率部出击。而战役结束后，他虽获嘉奖，却也因部队损耗遭到蒋介石的私下敲打，这让他更加笃定，只有攥紧手里的嫡系部队，才能在派系林立的国民党军队里站稳脚跟。

破罐子破摔
人无远虑，必有近忧。台儿庄大捷之后，汤恩伯的地位一路攀升，手握数十万重兵坐镇中原，成了国民党军中举足轻重的人物。可随之而来的，是愈发严重的患得患失。
国民党内部派系倾轧从未停止，阎锡山、李宗仁等地方派系对他这个蒋介石嫡系处处排挤，同僚之间相互拆台见怪不怪，就连蒋介石本人，也惯用“以部队论亲疏”的驭下之术。汤恩伯见过太多打光了部队的将领，最终落得无权无势、任人摆布的下场，也见过太多靠着保存实力，哪怕丢了地盘也能稳坐高位的例子。
汤恩伯是一个很复杂的人，他从本性上繁衍而出的投机与算计，慢慢盖过了最初的报国热血，其作战风格也从主动敢战，一步步转向谨慎观望，再到消极避战。
一鼓作气，再而衰，三而竭。1944年的豫中会战，成了汤恩伯保守避战的集中爆发点。

面对日军发起的一号作战，汤恩伯手握40万大军，却始终不愿集中嫡系主力与日军决战，只派杂牌部队在前线顶防，主力部队则一路后撤，试图靠机动周旋保全实力。汤恩伯不是黄埔出身，他怕拼光了自己安身立命的资本，怕重蹈南口战役孤军奋战的覆辙，更怕打了胜仗却丢了部队，最终落得兔死狗烹的下场。
然而汤恩伯的消极避战，最终换来的是全线溃败。几十万部队在37天内丢失38座城池，河南大片国土沦丧。更重要的是，当地民众对他的部队军纪败坏早已积怨已久，不仅不愿配合支援，甚至自发截击溃兵，他也彻底落得个“畏敌如虎”的骂名。

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就连蒋介石事后在军事会议上，都怒斥他“丧权辱国，溃不成军”，然而微妙的是，老蒋终究没有动他的核心兵权，毕竟他的嫡系主力完好无损。
冰冻三尺非一日之寒，汤恩伯的转变，并是顷刻完成的，而是在一次次战场磨砺与现实敲打中，慢慢完成的心态蜕变。从南口到台儿庄，汤恩伯逐渐认识到要想在南京的军政体系中立足，就必须学会保全实力。所以在这个目的背后付出一些代价也是可以接受的，哪怕是自己的名声甚至是家国利益。