乾隆五十五年，天津卫。
三岔河口，漕运码头，樯橹如林，人声鼎沸。空气里混杂着河水腥气、货物土腥和汗水的咸味。就在这喧嚣之地，一桩离奇命案，像块投入沸水的冰，瞬间让整个码头区噤若寒蝉。
“利源”货栈的后院柴房里，发现了一具无头男尸。尸体穿着细棉布的短褂，看打扮像是个小商人或账房，脖颈处被利器齐刷刷斩断，头颅不翼而飞。地上血流得不多，凝成黑褐色的一滩。最先发现的是货栈的哑巴伙夫老蔫儿，他比划着，早上来抱柴火，一推门就看见了，吓得魂飞魄散。
现场很快被天津县衙的捕快们围了起来。捕头“铁面”刘一川，四十多岁，国字脸，络腮胡，眉头拧成了疙瘩，围着尸体打转。死者身上无任何可证明身份的物件，货栈掌柜钱有财也赌咒发誓说不认识此人，货栈近日也无异常。这就像一滴水混进了海河，找无可找。
“去，把苏瘸子给我叫来。”刘一川对手下吩咐，声音里透着烦躁。苏瘸子大名苏平，是县衙的仵作，快六十了，腿脚不便，走路一瘸一拐，但一手验尸的绝活，在天津卫仵作行里是头一份。他验尸不用剖，单凭一双眼、一双手，几根银针，往往能看出旁人看不出的门道，人送外号“鬼手苏”。
没多久，一个干瘦老头，拎着个磨得发亮的旧藤箱，一瘸一拐地来了。他穿着洗得发白的青布衫，脸颊凹陷，眼睛却亮得惊人。到了近前，也不多话，放下藤箱，从里面取出一副洗得发白的粗布手套戴上，又拿出一个扁长的皮夹子，展开，里面插着长长短短、粗细不一的银针，在昏暗的柴房里闪着寒光。
苏平先绕着尸体慢慢走了一圈，鼻子微微耸动，像在捕捉空气中的气味。然后，他蹲下身，开始细细查验。他没有先去碰那可怕的断颈，而是先从手脚看起。他捏了捏死者的手，又仔细看了看指甲缝，甚至抬起死者的脚，看了看鞋底。
“刘头儿，”苏平声音沙哑，语速很慢，“这人死了不到三个时辰。手脚皮肤细嫩，尤其虎口和食指内侧，有薄茧，是常年拨算盘留下的。鞋底干净，只有少量灰尘和干涸的河泥，泥里有水藻碎屑，是码头这一带特有的。他死前应该就在这附近活动，没走远路。”
刘一川点头，这点他也看出来了。
苏平接着检查尸体衣物，用手细细捻过布料，又凑近闻了闻：“细棉布，松江上等货，洗熨得挺括，用皂角和桂花头油熏过，是个讲究人。身上……嗯？”他手指在死者腰侧一处不起眼的皱褶处停住，轻轻一捻，指尖多了点极细微的、暗黄色的粉末。他放到鼻尖闻了闻，又用舌尖极轻地碰了一下，立刻吐掉，眉头皱起：“是雄黄，混了点朱砂。量很少，像是无意中沾上的。”
雄黄、朱砂？刘一川心头一动。这东西不常见，多是道士画符、药铺炮制某些药材，或者……某些特殊行当用来驱虫辟邪。
苏平继续验看，当他的手按到死者腹部时，停顿了一下，又按了按，侧耳贴近尸体腹部，手指轻轻叩击。然后，他取出一根中空的细长银针，在火上烤了烤，对准尸体胃部偏上的位置，极稳、极慢地刺入，捻动，抽出。银针靠近尖端的一小段，变成了诡异的青黑色。
“中毒？”刘一川凑近。
“嗯，而且是剧毒。针色青黑带绿，腥气刺鼻，像是……砒霜混了别的什么东西。”苏平将银针在清水里涮了涮，又用一张特制的姜黄试纸擦了擦针尖，试纸迅速变成了暗红色。“没错，是砒霜。量不小，入喉即能烧灼，但看他口腔咽喉……”他用另一根银针裹上干净棉布，探入尸体口腔，小心刮拭，又看了看，“奇怪，口腔食道并无明显灼伤溃烂痕迹。毒是直接入腹的？难道是从别处伤口进入？”
可尸体除了脖颈断口，并无其他明显外伤。苏平的目光再次落在那整齐得过分、仿佛被一刀削断的脖颈上。断口皮肉外翻，骨头断面平整。他伸出手指，竟直接探入断口深处，仔细触摸颈椎骨的断面。
刘一川看得头皮发麻，旁边几个年轻捕快已经转过头去干呕。
片刻，苏平抽回手，手套上沾了些许黑血。他眼中精光闪烁，缓缓道：“刘头儿，这头，不是死后砍的，是死前，甚至可能是将死未死时，被人用极快、极薄、极锋利的刀，一下子斩断的。颈椎骨断口平滑，但有极其细微的、生前受力的裂纹走向。而且，砍头之前，这人已经中了剧毒，血流缓慢凝滞，所以地上血不多。”
死前斩首？还是中毒将死之时？这凶手是何等残忍冷静？又为何要多此一举？
“能看出是什么刀吗？”刘一川沉声问。
苏平沉吟：“刀很快，很薄，像是……裁纸刀或者特制的外科刀具？但又比那些更有力。一刀断颈，干脆利落，用刀的人力气不小，而且很稳，没有丝毫犹豫。”
线索又指向了用刀的好手，可能是屠夫、刽子手、外科大夫，或者……武林中人？
就在这时，一个在外围查访的捕快赵小栓跑进来，气喘吁吁：“头儿！有发现！码头‘悦来’茶馆的伙计说，昨天后半晌，看见一个穿细棉布短褂、像个账房先生的人，跟一个戴大斗笠、看不清脸的黑瘦汉子，在茶馆角落里低声说话，后来两人好像争执了几句，账房先生很激动的样子。再后来，就看见那黑瘦汉子先走，账房先生过了一会儿，也气冲冲地往货栈这边来了。”
“可看清那黑瘦汉子样貌？”
“没看清脸，但伙计说，那人左手好像只有四根手指，小指缺了一截！还有，他腰间鼓鼓囊囊，别着个长条包袱，看形状，像把短刀！”
四指！带刀！刘一川精神一振，立刻安排人手，沿着码头区所有客栈、脚行、赌场、妓院，查访一个左手缺小指、携带短刀的黑瘦男子。
苏平没参与追捕，他依旧蹲在尸体旁，对着那无头尸身，以及那点雄黄朱砂粉末，若有所思。他让徒弟小顺子取来醋和酒，混合后，轻轻擦拭尸体皮肤。慢慢地，在尸体心口位置，浮现出一个淡淡的、暗红色的印记，像是用特殊颜料画上去的，平时看不见，遇醋酒方显。那印记很古怪，像是一个扭曲的符号，又像一幅简笔画，笔画边缘有毛刺，似乎画得很匆忙。
“这是……什么鬼画符？”刘一川凑过来看。
苏平摇头：“不认识，但感觉……不像是中原的路数。”他用棉纸小心将那印记拓印下来。接着，他又检查了死者头发，在发丝间，发现了几粒极其微小的、暗红色的颗粒，捏碎闻了闻，有股淡淡的腥甜和药味。“这是……血竭混合香灰搓成的，也可能是某种药丸的碎屑。”
雄黄、朱砂、血竭、香灰、不明符印……这些东西联系起来，隐隐指向某些民间秘密结社、巫蛊之术，或者……某种隐秘的仪式。
三天过去了，四指凶手的线索时断时续。有人说在西沽见过类似的人，等捕快赶去，又没了踪影。而就在此时，第二起命案发生了！
地点在离码头不远的侯家后贫民区，一个废弃的土地庙里。死者是个更夫，名叫王老梆子，同样是无头尸！发现时，尸体已经有些僵硬。更诡异的是，在尸体旁边，散落着几绺头发，以及一小撮仿佛被硬生生拔下来的、带着血痂的头皮！看上去，像是被什么野兽啃噬过，又像是被人生生撕扯下来的。而王老梆子那失踪的头颅，其头发据说本就稀疏。
“鬼剃头！”围观的百姓中，有人惊恐地低语。这是一种流传在天津卫的恐怖传说，说是夜里有一种专门啃人头皮、摄人魂魄的恶鬼。
刘一川脸色铁青，一边让人驱散百姓，一边火速请来苏平。
这一次，苏平的验尸更为仔细。同样的细棉布短褂（款式稍有不同），同样的雄黄朱砂粉末（在王老梆子指甲缝里发现微量），同样在醋酒擦拭后，在胸口发现一个类似的、但略有差异的暗红符印。同样中毒（银针验出砒霜），同样是被利刃死前斩首，刀法如出一辙。在王老梆子紧握的拳头里，苏平用镊子，艰难地取出了一小片碎布，靛蓝色，质地粗糙，是底层苦力常穿的土布。碎布上，还沾着一点黑红色的、已经干涸的血痂，以及一两根灰白色的动物毛发，硬挺粗糙。
“不是鬼剃头，”苏平肯定地说，他指着那被扯掉头皮处的伤痕，“伤口边缘不齐，有撕扯和切割的混合痕迹，是被人用不大锋利的钝器（比如带锈的钉子、粗糙的石头）划破头皮，然后生生撕扯下来的。目的是制造恐怖，混淆视听。这撮动物毛……”他仔细辨认，“像是狗毛，但颜色灰白，比较少见。”
两起案件，手法高度一致，绝非巧合。凶手是同一个人或同一伙人。但动机是什么？仇杀？随机杀人？还是与那诡异的符印、雄黄朱砂有关？
刘一川压力巨大，天津卫接连发生无头命案，已经引起恐慌。他加派人手，全力搜捕四指凶手，并让苏平重点研究那符印和雄黄朱砂的来历。
苏平把自己关在衙门的殓房里，对着拓印的符印和收集到的粉末、碎布、毛发，一研究就是一天一夜。他年轻时走南闯北，见识颇广，尤其对各地民俗、三教九流的手段有所了解。这符印的笔画走势，隐隐透着西南苗疆一带某种原始崇拜的痕迹，但又似是而非，像是被人篡改过。雄黄朱砂，除了药用、道家用，在某些隐秘的江湖帮会中，也用作识别身份或某种仪式的媒介。那灰白狗毛，让他想起了天津卫西头“狗不理”包子铺旁边，那个常年蹲着、带着一条独眼老灰狗的乞丐……
他瘸着腿，去找刘一川。刚进班房，就见刘一川正对着一张刚送来的纸条发愣。纸条是从门缝塞进来的，上面歪歪扭扭写着：“想要人头，明日卯时三刻，（此处有一滴墨渍）‘九龙口’石碑下，一人来，带一百两银子，不然第三个头也没。” 纸条一角，画着一个简笔的、与尸体胸口符印有些相似的扭曲符号。
是凶手！他主动联系了！还要一百两银子？是图财？可之前杀的人，身上财物并未取走。
“刘头儿，我去。”苏平忽然开口。
“你？不行！太危险！”刘一川断然拒绝。
“他对衙门的人警惕，对我这个瘸腿老头子，或许会放松些。而且，”苏平指着纸条上那滴墨渍，以及“九龙口”三个字，“这墨渍晕染的形状，和‘九龙口’那个石碑脚下常年潮湿的水痕印子很像。送信的人，可能当时就靠在石碑上写的。他熟悉那里。而且，他要银子，或许是真需要钱，也或许……是个试探。我去，至少能看清他，或者，他背后的人。”
刘一川拗不过苏平，最终同意，但安排精干捕快远远跟着，见机行事。
次日拂晓，天色青灰。“九龙口”是海河一处老河道岔口，有块前朝留下的残碑，地方偏僻。苏平独自一人，拎着个装着碎银的布包，一瘸一拐地走到石碑下。晨雾弥漫，四周寂静，只有河水哗哗作响。
卯时三刻已过，并无人来。苏平耐心等着，目光扫过石碑，又看向地面。忽然，他蹲下身，在石碑基座一处潮湿的缝隙里，用手指捻起一点暗红色的泥土，和他从王老梆子手中碎布上刮下的血痂颜色很像。他继续观察，在附近草丛里，又发现了几根灰白色的硬毛。
“汪！呜……”一声压抑的、带着威胁的低吼从侧面芦苇丛传来。苏平转头，只见一条瘦骨嶙峋的独眼老灰狗，正龇着牙，警惕地看着他，狗嘴和爪子上，似乎沾着些暗红污渍。狗脖子上，套着个破烂的皮项圈。
苏平心中雪亮，慢慢直起身。他没有看狗，而是对着空无一人的河滩，用不大但清晰的声音说道：“朋友，别躲了。你要的银子，我带来了。你要的头颅，我也知道在哪里了。”
芦苇丛簌簌一动，一个黑瘦的身影缓缓走出，头上戴着破斗笠，左手果然缺了一根小指。他右手反握着一把形状奇特、略带弧度的短刀，刀刃在晨光中泛着冷冽的光。
“老头，你什么意思？”声音沙哑干涩。
“你的狗，嘴和爪子上的，是人血吧？王老梆子头皮是你撕的，用沾了狗血的钝器，对吗？目的是让人以为是‘鬼剃头’，掩盖你真正的目的。”苏平平静地说，同时暗暗握紧了袖中藏着的、淬了麻药的银针，“你杀人，取头，不是为了钱。雄黄朱砂，胸口画符……你们是在进行某种邪门的仪式，需要特定时辰、特定身份（可能是某种八字）的人头，对不对？第一个死者，虎口有算盘茧，是个账房；第二个是更夫，夜间行走，阳气弱。你们还需要第三个，对吧？纸条上那滴墨渍，暴露了你写纸条的地点，也暴露了你和你的狗，常在这一带活动。你真正的目标，根本不是银子，而是把我这个碍事的仵作引出来，或者，争取时间完成你们的仪式。”
四指汉子眼神骤然变得凶狠：“老东西，知道太多，就得死！”他挥刀扑上，刀法狠辣迅捷，果然是练家子。
苏平看似老迈瘸腿，动作却异常灵活，侧身躲过一刀，手中银针疾射，却被汉子挥刀格开。汉子刀势连绵，苏平险象环生。眼看刀锋及体，芦苇丛中猛地窜出几条身影，正是埋伏的捕快！赵小栓一棍扫向汉子下盘，刘一川刀已出鞘，直取中路。
四指汉子武功不弱，但双拳难敌四手，加之被捕快们用渔网罩住，很快被制服。那条老灰狗狂吠着想扑上来救主，被其他捕快用套索拴住。
经审讯，这四指汉子名叫巴图，是个从科尔沁草原来的落魄刀客，因伤流落天津，被一个自称“白莲教”分支的妖人“鬼手仙师”蛊惑。那妖人声称练一种“飞头煞”邪术，需在中元节前后，取三个“金、木、水”命格（对应账房、更夫、渔夫？）、且生于特定时辰的成年男子头颅，以雄黄朱砂画符镇魂，再以秘法炼制，可成“法头”，能助他法力大增，刀枪不入。巴图被许以重利，沦为刽子手。前两个头颅已被“鬼手仙师”取走，准备在第三个头颅到手后，于子夜在海河一处废弃的“河伯祠”开坛做法。那些粉末、符印，都是“鬼手仙师”给的。杀账房，是因他撞破了妖人秘密；杀更夫，是因其八字符合且夜间独行；撕扯头皮伪装“鬼剃头”，是为制造恐慌，转移视线。
根据巴图口供，刘一川、苏平立刻带人直扑河伯祠。那是一座荒废多年的小庙，阴森破败。众人赶到时，只见祠堂中央设着邪异法坛，点着绿色鬼火般的蜡烛，两个头颅被供在香案上，面目狰狞。一个披头散发、穿着八卦道袍的干瘦老道，正手持桃木剑，对着第三个空位（原本计划是诱杀苏平或另一个目标）念念有词，正是“鬼手仙师”。
见官兵到来，妖道大惊，欲施展邪术顽抗，却被刘一川一箭射中大腿，众捕快一拥而上，将其擒获。从他身上搜出不少害人符咒、药物，以及一本记载邪术的手札。
结局：
“鬼手仙师”本名贾三通，是个惯用迷信害人的江湖骗子，所谓“飞头煞”纯属无稽之谈，目的是利用巴图这样的亡命徒杀人越货，并骗取愚民钱财。两桩无头命案告破，妖道贾三通与帮凶巴图被依律严惩，斩首示众。失踪的头颅也被寻回，与尸身缝合，得以安葬。天津卫的“鬼剃头”恐慌随之平息。
“鬼手”苏平因在此案中关键性的验尸和推理，受到嘉奖。他将赏银大半分给了受害者的家属。那条独眼老灰狗，因是被巴图利用，且未主动伤人，苏平见其可怜，便带回家中收养，起名“墨点儿”。老捕头刘一川对苏平更是佩服有加，两人成了莫逆之交。经此一案，天津卫百姓方知，哪有什么“鬼剃头”，不过是人心比鬼更毒。而真正的“神手”，能于无声处听惊雷，于细微处见真章，让亡者开口，令罪恶无所遁形。苏平依旧每日与尸体打交道，只是身边多了一条瘸腿的老灰狗，每每他于殓房内凝神验看时，那狗便安静地趴在门口，独眼警惕地望着外面，仿佛在守护着这位能让死者“说话”的孤独老人。
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