北宋宣和元年，汴梁城外雪色未融，江湖上传出一句话：“梁山泊要变天了。”朝廷缉捕榜贴得满街都是，官府却始终拿不准这帮绿林好汉的内部构成。等到招安尘埃落定，细心的人才惊讶地发现，水泊之中竟悄悄形成了六股势力，各自推举出领头人，互有倚仗又暗藏矛盾。
最早盘踞山泊的那一群，被江湖人私下叫作“火并前班底”。王伦旧部走得七零八落，晁盖中箭身亡后，林冲临危顶上。他不多话，只在夜里对好友杜迁叹道：“若能取高俅头颅，再喝一壶热酒，此生足矣。”一句话，道尽了这支元老派的核心——不谈名利，只认兄弟情与血仇。吴用虽智计过人，却把心机放在如何迎合宋江；公孙胜则时隐时现，难得久留。于是，稳如青松的林冲，成为这十一人的主心骨。
随晁盖而来的悲壮，被宋江迅速改写。宋郓城押司行走江湖多年，人脉遍布郡县，他干脆把亲族与旧友一股脑带上山。花荣、戴宗、李逵、朱仝轮番拉人，孔家兄弟、揭阳三杰、清风山三义……层层叠叠，形成梁山最大的一团势力。宋江一度夜夜与吴用合计大局，他常说：“兄弟们要想光明正大，终要见天子面。”正是这句话，把梁山大船推向招安的航道。结果如何，史册早有冷冰冰的数字：征田虎、破王庆、下江南，一百单八条好汉倒去大半，宋江最后孤零零躺在浔阳酒楼，被毒酒熄了口中的豪情。
与此同时，山南水北的散兵悄悄汇成另一股劲道。二龙山的鲁智深落草前是僧，少华山的杨志原本想卖刀谋生，桃花山的武松更是一身侠骨。三山合流后，鲁智深因一拳打死镇关西而名声大噪，武松夜猎二十里血溅鸳鸯楼，杨志雪夜闯北京二堂，拳脚刀枪俱是一等一。外人只看得热血沸腾，却不知这些人对朝廷招安心存戒备。杭州六和寺听潮夜，鲁智深忽然悟到师门偈语，合掌圆寂。好友武松削发在旁，空有万钧神力，只能护送遗体回山。当时数百名僧俗围观，无人再谈招安得失，江湖只记下“鲁智深听潮而灭”的奇闻。
接着登场的一批，却穿着官袍。关胜握青龙刀，呼延灼驱连环马，董平双枪迅如风，徐宁钩镰枪出神入化。朝廷降将各自带兵投靠梁山，初始之间互不买账，但战阵一合，铁甲重骑优势立显。呼延灼常与关胜对坐研讨阵法，一连几夜烛火不熄。可惜北伐金邦时，战局失利，呼延灼战没汴京外郭，关胜独守大名府，空余一腔“刀不离鞘”的豪气。
在东海之畔，也有人披着渔网上山。登州孙立兄弟与解氏双雄、邹氏兄弟、女汉子顾大嫂，一次劫牢换来了满门投效。孙立行军稳健，颇得宋江器重，官军号称“孙临淮”，可惜征方腊时，解珍、解宝、邹渊相继殒命。班师途中，孙立回望钱塘江口，一言不发，带着残存的弟兄返登州为民办学，据说终老乡里，无意再谈军功爵禄。
最后一个小团体，看似人丁寥落，却并不弱。燕青膂力过人，石秀胆大心细，杨雄手快刀准，时迁最是滑头。卢俊义本就世家出身，行事谨慎，宋江“替天行道”的锦旗给他带来荣耀，也种下祸根。临返京那夜，小乙燕青低声提醒：“回去未必是好路。”卢俊义摆手：“身系招安，本不容私逃。”他还是走了。高俅在殿后冷笑，酒里下了慢性砒霜。燕青自此浪迹江湖，时迁混迹市井，偶尔夜半登高，望北风呜咽。
六大派系的形成，有血缘的羁绊，有同窗的义气，也有政治算计与利益交换。水泊表面一口大锅，底下却是六股火头，旺衰互替。倘若仅从兵法角度衡量，元老派稳，宋江系广，三山派狠，降将派强，登州派亲，卢俊义派贵，层次泾渭分明。正因如此，梁山在对外奋勇时，内部的绳结却越拧越紧，终究难挡招安大潮来袭。
后世有人为宋江辩解，也有人将林冲视作真正的义士；有人为鲁智深、武松洒酒祭奠，也有人暗叹关、呼等将才埋没。史家多取宏观叙事，民间却更在意兄弟间的情与义。细细拨开传说的烟火，每一派的老大都带着不可复制的个人悲剧：林冲的无路可退，宋江的功名执念，鲁智深的出世顿悟，关胜的忠义两难，孙立的避世归隐，以及卢俊义的宿命悲凉。六面旗帜曾并列水泊，如今只剩破帆一角，飘飘荡荡，告诉后人：豪杰结盟易，同心守望难。
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