他是大明最后的名将，也是大清统一中国时最难啃的一块硬骨头——李定国是谁？
顺治十五年初冬，昆明城外的乌蒙山已见雪霜，清廷三路大军正自湘、黔、蜀三面压来，督师者是久经西征的洪承畴。木杓江畔的营火里，李定国望向北方，有将领劝他弃地南撤，他只淡淡一句：“退一步，便是死地。”同僚默然，无人再言。就在这层层包围尚未合拢的前夜，人们回想起十年前他在西南崛起的路径。
陕西米脂饥荒爆发那年，他不过十来岁。为活命，他投身张献忠的营垒。大西军兵制与明朝卫所不同，重视养子与亲兵，忠诚度极高。李定国的十六营从无一日安闲：长矛耍得风声碎影，夜袭更是家常便饭。崇祯十四年的襄阳攻城战，他扮作明军副将，携二十骑混入城门。午夜火起，吊桥落下，外军蜂拥而入。晨曦将临，他已骑马立于襄王府前，襄王朱翊铭闯出一句：“汝何人？”李朗声答：“安西将军！”随后刀落如霜，襄阳告破，这是他军旅中的第一座重城。
张献忠占成都称大西王时，一百二十营分列四将，李定国获“安西”之号，驻扎川南水陆要冲。顺治三年，张献忠中箭身亡，清军大举追入蜀地。孙可望提议南转贵州，李定国率部抢渡乌江，出遵义、克贵阳。在苗峒与水西土司的缓冲下，大西主力终于在云贵高原站稳脚跟。这里山河阻险，却也闭塞贫瘠，他下令“官四民六”减赋，又挑选驯象师，用滇南象群编成重装突击队，三年竟聚得三万头，“象拔营”之名传遍滇桂。
顺治八年，南明永历帝仓皇入黔。旧明遗臣与农民军暗中角力，最终不得不共同举起“联明”旗号。永历帝封孙可望为秦王，封李定国为晋国公。册封仪式后，李定国只淡淡对刘文秀说：“皇帝要我们守，他给得起粮么？”可见合作背后的裂痕早已存在。
整备完毕，他提议“远攻近守”，先敲击清廷补给线。顺治九年春，东、中、西三路同时出动。东路李定国由沅州直插桂林，中路刘文秀声东击岳州以牵制吴三桂，西路艾能奇则潜越夔门。桂林守将孔有德误判敌情，调精锐北援衡州，城中只余万人。五月，李定国亲率象兵破严关，以巨木开路，象阵冲垮栅栏。孔有德仓皇自尽，桂林易手。随即清廷援军十万南下，敬谨亲王尼堪誓言“生擒贼帅”，李部佯败退入衡阳。四昼夜苦战后，他于蒸水两岸设下十字伏兵，雷鼓齐鸣间，尼堪中箭坠马，清军溃散。广信、湘潭、常德相继告急，顺治帝震怒，下诏“西南为大计”。
胜利并未带来和解。孙可望拥重兵自称“监国”，要求永历迁都贵阳。李定国不允，两人隔空角力。顺治十四年夏，孙可望率十四万众北上，号称“问罪晋王”。李定国迎战于交水，谎称已将秦王家眷护到贵阳，随后公开其家书动员旧部。夜半，有士卒高呼：“保晋王！”风向骤变，孙军大乱，败走思南。此役之后，他携密信降清，献出滇中道路与兵力部署。
清廷乘隙而入。吴三桂、尚可喜、耿继茂分握川、桂、粤，三路汇师。李定国孤军难支，只能护永历西走腾冲。磨盘山一战，他布下三层埋伏，本可重演衡阳旧计，却因部将卢桂生暗投清营，主阵中途倒戈，伏兵信息尽泄。败退时，士兵问策，他只道：“水尽山穷，且走且战。”翌年，永历帝在昆明被俘；1662年六月，逃往缅境的李定国染痢疾，卧榻破庐，至死不肯易服。传言最后一句话是“勿负此剑”，真伪难考，但将士含泪收敛遗体，却是确凿无疑。
从陕西饥民到西南柱石，他的战术敏锐、组织严厉，曾令清廷两王丧命，西南十一省形势陡变。然而象兵的奇袭只能偶一为功，减赋的仁政难抵岁月枯竭，派系间的猜忌更像一道无形裂缝。清廷凭借源源不断的兵源与降将信息，终在群山深处织就牢笼，李定国再勇，也只能把胜算留给瞬息而过的时机。1662年冬，滇缅交界的风雨里，抗清旧梦随他一并散尽，西南遂归沉默。
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