人会“因悲伤而死”吗？科学研究确认，强烈哀伤会提高死亡风险。亲人离世后长期陷于悲痛，10年内死亡风险几乎会翻倍，其中前6个月风险最高。
西班牙精神病学与心理健康学会执行委员会成员、精神科医生胡安·卡洛斯·帕斯夸尔·马特奥并不认同“因悲伤而死”或“因爱情而死”这类带有传奇色彩的说法。他认为，这一现象应从生物学角度理解：“情绪状态会对身体产生影响。下丘脑—垂体—肾上腺轴会受到波及，这是一套调节机体应激反应的神经内分泌系统。
皮质醇水平会上升，并可能影响免疫系统，使其更低下、更脆弱。所有这些都会让人更容易因某种疾病而死亡。人并不是死于悲伤本身，而是死于其他医学原因。”例如，一些容易诱发抑郁症状的事件——哀伤就是其中之一——会带来连锁影响。帕斯夸尔·马特奥举例说，抑郁本身就与更差的心血管和代谢健康、肥胖以及免疫系统异常有关，同时也会提高自杀风险。
亲近之人去世后的哀伤是自然的，属于一种适应过程。感到悲伤和消沉本身并不反常。问题在于，当这些情绪长期固着，并发展到令人失去正常功能时，情况就不同了。一项针对1700多名失去亲人的丹麦研究发现，那些哀伤症状更强烈、持续时间更长的人，更频繁就医，服用更多精神类药物，包括抗焦虑药和抗抑郁药，而且在10年内的死亡风险最高可增加88%。
他说：“它的临床表现与重度抑郁非常相似，有时也接近创伤后应激障碍；和这些疾病一样，它也与身体原因导致的更高死亡率相关。关键不在于痛苦有多强烈或持续多久，而在于它的僵化程度。由于适应性哀伤应有的转化没有发生，个体的内在世界会被‘固定’在逝者仍然存在的状态中，而痊愈本身仿佛成了对死者的‘背叛’。”
例如，来自亲友的照料能缓冲失去至亲后的压力；相反，如果哀伤者本身还承受身体疾病带来的痛苦，其脆弱性就可能进一步上升。《柳叶刀》上一项综述发现，亲人去世后的前6个月，死亡风险更高，随后会随时间推移而下降。不过，在某些情况下——例如父母失去子女——这种风险可能多年维持在较高水平。
在心脏病学领域，就有一种与重大人生冲击密切相关的疾病，即章鱼壶综合征，俗称“心碎综合征”。西班牙心脏基金会解释说，这种疾病看起来像心肌梗死，但与后者不同的是，患者心脏并不存在能解释心功能障碍的动脉阻塞。该机构表示：“已报告病例中，85%是绝经后女性。她们在这一阶段失去了雌激素提供的心血管保护。
在突发且意外的情绪或身体压力下，机体会过度释放肾上腺素，这可能对部分人的心脏造成暂时性损伤。”常见诱因包括突然得知所爱之人去世、收到令人恐惧的医学诊断，或经历公开演讲、离婚、自然灾害等高压情境。帕斯夸尔·马特奥说，在自己30年的职业生涯中，他只遇到过1例这样的病例。
专家提醒，哀伤有很多不同的发展轨迹，而绝大多数都具有适应性。拉赫拉尤其强调，在大多数情况下，这一人生阶段并不需要用药物或心理治疗去“处理”，而是需要经历它、穿过它。
他说：“哀伤不是一个线性过程，也不是一系列可以像打勾一样逐项完成的阶段，更不是由单纯生化失衡造成的短暂抑郁。它是一种时间与身体的紊乱。”
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