吉姆·凯利于出生在美国肯塔基州的巴黎市，父亲是一名为海军人员提供储物柜租赁服务的职员。吉姆·凯利在高中时期就展现出了卓越的运动天赋，就读于波旁县高中时，他积极参与篮球、美式足球、足球和田径等多个体育项目，并取得了优异成绩，凭借在美式足球上的突出表现，吉姆·凯利得了橄榄球奖学金，得以进入路易斯维尔大学深造。
1964年，吉姆·凯利在肯塔基州莱辛顿的少林道开始了他的习武生涯，主修少林流空手道。吉姆·凯利天赋异禀，进步神速，很快便考获了空手道黑带段位，为了寻求更大的发展，他移居加利福尼亚州，在那里继续深造。在加州，吉姆·凯利有幸在帕克·谢尔顿、内特·巴顿等知名教练的指导下，系统学习了冲绳县空手道。
1970年代，吉姆·凯利赢得了多项荣誉，成为了获得冲绳县空手道“荣誉的世界空手道冠军”头衔最多的选手之一。
1971年，吉姆·凯利在著名的长堤国际空手道锦标赛中，赢得了世界中量级空手道冠军，这确立了他当时在美国武术界的顶尖地位。夺冠后，他在洛杉矶克伦肖区开设了自己的空手道学校。
1972年，吉姆·凯利正式踏入影坛，出演了由休·A·罗伯逊执导的惊悚故事片《残酷欲情军团》。1973年的时候，华纳兄弟公司正在筹拍由李小龙主演的跨国大作《龙争虎斗》，片中有一个重要的配角威廉士，这个角色最初的人选是演员罗克尼·塔金顿，但他在开拍前几天退出，制片人后来从报纸上看到了吉姆·凯利，觉得此人身手不凡，和李小龙一样是武术高手，于是就决定让吉姆·凯利来出演威廉士。
在《龙争虎斗》中，吉姆·凯利不仅与李小龙有精彩的对手戏，还与饰演反派韩先生的石坚以及另一位主演约翰·萨克松均有互动和打斗场面。
吉姆·凯利在片中的表现自然、硬朗，将武术冠军的实战感带入了电影，完美契合了影片追求真实格斗的风格，这部电影在全球取得了空前成功，也让留着爆炸头、身手矫健的吉姆·凯利成为了国际知名的功夫明星。
吉姆·凯利当时到片场的时候，留着一个爆炸头的发型，现场的工作人员也不认识他，就以为他是某个乐队的成员，是来这里配乐的。
吉姆·凯利当时早就听闻李小龙的大名，而且也看过李小龙的《唐山大兄》、《猛龙过江》的精彩动作场面，不过，吉姆·凯利还是觉得李小龙不过就是个拍电影的动作明星而已，自己才是冠军。
吉姆·凯利当时就看到李小龙戴着墨镜，站在群演当中展示自己的腿功，李小龙一个侧踢，就将那个拿着沙包的群演踢飞数米，吉姆·凯利惊讶地看着李小龙，李小龙这个侧踢的速度和力量都相当厉害，甚至已经超越了自己。
看到李小龙看到了自己，吉姆·凯利走上前去和李小龙握手，李小龙看到吉姆·凯利也十分高兴地说：“兄弟，你这爆炸头发型很独特，有点像乐队主唱，不过，我知道你是个武术高手。”两人可以说是英雄惜英雄，很快就成了好友，不论是戏里戏外，吉姆·凯利一直很看好李小龙。
吉姆·凯利在一次节目采访的时候，在谈到李小龙的时候说：“你可以是轻量级的，中量级的，重量级的，这对李小龙来说并不重要。李小龙体重很轻，他是155磅？可能是145磅？5尺7寸有多高，再也没有更多了。李小龙可以和任何人，任何身材的人对抗，不管你是什么身材。”
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