焦虑的信号来自大脑边缘系统，其中杏仁核是警报中枢，当个体遇到危险或主观感知到不安全时，就会触发杏仁核及边缘系统这个警报系统。在原始丛林里，我们的祖先每天都面临着生存挑战，危机四伏的草原或森林里，随时都有可能遭到野兽的袭击。所以人类祖先不得不保持高度的警觉，以应对突如其来的危险。
在早期的智人部落里，大脑中的杏仁核都极其敏感且功能强大，这是为了适应当时恶劣的环境而演化出来的。而到了现代，由于生活条件的改善，社会化的进程使得人们不再担心会遇到丛林里的野兽，也无需为了每天的食物而担忧。与此同时，大脑的演化开始向另一个方向发展，就是人类的大脑皮层越来越发达，灰质越来越厚，尤其是负责计划、决策与思维的前额叶。
所以越是接近现代社会，人类的攻击性就越弱，暴力就越少，越趋向于社交与合作。但这并不代表杏仁核及边缘系统的作用就完全丧失了，恐惧与愤怒等基本情绪仍然是存在的。并且这些在丛林里常见的情绪，以另一种形式表现出来，即无端的紧张焦虑，无由的抑郁悲伤等，这就是当下常见的焦虑症或抑郁症的表现症状。
此外，虽然人类不再担心遭到野兽的袭击，也不必为明天的食物而发愁。可生活成本的上升，使得人们产生了新的压力。例如医疗支出、教育支出、学习与工作中的压力等。种种压力又不断刺激着人们的警报系统，杏仁核及边缘系统会以从前处理自然环境下的危险那样，来处理当下所承受的种种压力。所以焦虑或抑郁人群，往往说不出为什么而焦虑，或为什么而抑郁，但就是会不自觉的感到很难受，也很痛苦。
现代人生活的社会环境，并没有原始丛林环境那么恶劣了，而警报系统的活跃度仍然不输于原始社会时的祖先。恐惧或愤怒的情绪，就像是一种能量，一旦形成如果无处释放，就会自我攻击。在暴力程度大幅降低的现代社会，不对外释放攻击性，就会造成自我攻击。因而所谓“内疚”、“负罪”、“自责”、“懊悔”、“自残”等现象，就会频频发生。而这些都是自我攻击的表现形式，也是组成焦虑症或抑郁症的元素。
适度的焦虑是一种动力，有助于个体保持必要的警觉，这是从原始丛林时期就演化而成的功能。当下的人们由于长期过度焦虑，或焦虑程度与所处环境压力不符，从而形成了焦虑症等问题，并且严重影响正常的工作与生活。如此一来，焦虑就成了一种负面的压力。
能够与杏仁核及边缘系统抗衡的脑区就是大脑皮层，尤其是前额叶区域。也就是说，一个人的皮层灰质越厚，灰质中的神经细胞越多，前额叶的功能就越强大，那么杏仁核及边缘系统就会被压制。通俗点讲，就是我们常说的理智战胜了情绪，其实就是前额叶压制了杏仁核。
反之，如果前额叶薄弱，灰质厚度不够，而杏仁核功能很强大，就会变得高度警觉，对任何事情都会表现出过度的担忧和紧张。这就是焦虑症的生物学因素，精神与躯体是统一体，情绪活动的产生有赖于生理功能。锻炼自己的前额叶及大脑皮层，才能有效缓解焦虑状态。不论是对任何事物都表现出担忧的广泛焦虑，还是突如其来的失控感与濒死感等惊恐障碍，本质上都是身体被杏仁核劫持了，理智被情绪给压倒了。
锻炼大脑的方法有很多，常见且实用的就是运动、睡眠、饮食与社交。长期坚持规律的有氧运动，是维持脑功能的基础。饮食方面需要重视优质蛋白质的摄入，维生素的均衡与矿物质的平衡，脂肪应选择不饱和脂肪酸含量高的食物。每晚睡够七到九个小时，高质量的睡眠对于大脑的新陈代谢非常重要。经常与人交流互动，可以使人产生愉悦的情绪，还能锻炼自己的大脑。
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