话说明朝正德年间，金陵城虎踞龙盘，秦淮河两岸画舫林立、商铺如云，豪门官宦多聚于此。可城中飞贼层出不穷，专挑贪官劣绅府邸下手，个个来去无踪，府衙捕快常年奔波，却始终拿不住一人。
这群盗匪里，最出名的奇人唤作空空儿。此人每回盗毕，从不搜刮贫苦百姓，只取大户不义之财，临走必在失主院门前，贴一张巴掌大的素纸，纸上用浓墨画一枚空心铜钱，便是他独有的记号。时日一久，全城无人不知空空儿，坊间丢了财物，从不说遭窃，只道是遇上了空心铜钱。
一日，这空空儿胆气滔天，竟潜入应天府尹周大人私宅，将内院库房积攒的古玩白银席卷一空。次日周府尹归家，一眼看见朱漆宅门上贴着那张空心铜钱笺纸，脸面臊得发烫。当即传令捕快，限三日之内擒获空空儿归案，若逾期无头绪，所有捕差一并问责杖责。
此事一夜传遍金陵，大街小巷人人议论这神偷，府衙上下压力如山。限期第三日，一名巡街捕快拿住一名身形清瘦的男子，路边百姓纷纷指认，称他便是空空儿。捕快不敢耽搁，立刻将人押往府衙。
周府尹即刻升堂审讯，谁知阶下男子一口咬定，自己只是寻常走江湖货郎，绝非留空心铜钱记号的大盗。周府尹怒火上涌，喝令左右重打四十杀威棍。
一众差役一拥而上，将男子按伏在地，粗木长棍狠狠抡下。可怪事陡生，棍棒落于他身上，如同敲在厚实棉毡之上，震得执棍之人虎口发麻，那人却神色淡然，皮肉不见半分青紫伤痕。周府尹见状怒上加怒，命人抬来夹棍严刑逼供。
数名差役合力收紧绳索，那夹棍箍在他腿上，竟像裹着一团绵软棉絮，只蹭到一层衣料，反复收紧也伤不得他分毫。府尹一时气急，险些下令动用重刑，转念又想，若此人当真就是空空儿，自家丢失的珍宝便再无寻回指望。如今人已身陷囚牢，生死尽在自己掌控，遂吩咐差役：上最重镣铐，打入死牢严加看管。
男子被关入大牢，平日里除一日两餐，终日垂首静坐，不言不语，似在暗自筹谋。
关押数日之后，他忽然轻声唤来看守牢房的老禁子，缓缓开口：“老哥，我确实做过偷盗营生，不瞒你说。”
老禁子心头一喜，连忙追问：“这般说来，你肯如实招认身份了？”
“只是我并非满城皆知的空空儿。”
老禁子细细打量此人，眉目温润，谈吐斯文，全然不似那种纵横府城、胆大包天的巨盗，心中疑惑丛生：“那你究竟是何方人士？”
男子轻声道：“老哥不必打听我的名姓，今日有一事相托，不知你肯不肯搭把手。”
老禁子嗤笑一声：“难不成你想让我私放你出去？这可是株连全家的大罪。”
“我绝不敢连累老哥身家性命，自知此番身陷牢笼，绝无脱身之路。早年我藏下不少银子，如今留在身边毫无用处，全都赠予老哥补贴家用。”
老禁子暗自犯疑，问道：“金银藏在何处？莫不是拿谎话戏耍我。”
“秦淮河畔报恩寺古塔七层东侧龛位，有一块可挪动的青石，撬开石块，内里便是整罐白银。今夜你独自前往，切莫声张。”
老禁子心中半信半疑，可白花花的银子终究诱人，入夜后便独自去往古塔。依男子所言寻去，果真取出满满一罐银锭，心中欢喜不已。第二日，他悄悄带上好酒肉食，送入牢中与男子同食。
隔了三五日，男子又寻老禁子说话：“我还有一坛赤金，沉在长干桥下水边巨石之下，你可尽数取走。”
老禁子面露难色：“长干桥往来行人络绎不绝，白日打捞太过惹眼，极易被旁人察觉。”
男子淡淡一笑，替他想好万全之计：“你叫家中妻儿挑着竹筐，装些待浣衣裳，到桥下临水处洗衣。趁周遭无人，悄悄将金坛捞起，藏入筐中衣物底下，挑回家中，无人能看破。”
老禁子依计行事，果真顺利取回一坛黄金。此后时常备下酒食，悄悄送入牢中答谢。
一日深夜，二更梆子响过，男子低声唤守牢的老禁子。老禁子睡梦惊醒，只当他又告知藏金之处，迷迷糊糊开口询问。
男子道：“老哥，劳烦你行个方便，放我出去小半时辰，四更之前必定归来，绝不食言。”
老禁子连连摆手，断然拒绝：“其余琐事我皆能相助，唯独私放囚犯万万不可，一旦被上头察觉，我性命难保。”
“老哥放宽心，此事绝不会牵累于你。今日若是不肯应允，日后你必定追悔莫及。”
老禁子回想前两回男子所言句句属实，赠予自己无数金银，思前想后终究松口。他打开牢门，解开男子身上沉重镣铐，只见那人束紧衣衫，脚下轻轻一点，便翻身跃上牢房屋顶，几个起落，转瞬消失在沉沉夜色之中。
男子一走，老禁子瞬间心慌不已，伏在牢窗边望着漆黑街巷，坐立难安。心中反复盘算：倘若此人一去不返，自己丢失重犯，必会被发配千里之外，与妻儿永世分离，再多金银又有何用处？他满心懊悔，只恨自己一时贪财，铸成大错。
三更鼓响，四更将近，依旧不见男子归来。老禁子急得来回踱步，手心全是冷汗。就在他自责不已之时，忽闻房檐瓦片轻响，一道黑影自高处飘然落地，跨步走入牢中，拱手笑道：“劳老哥苦苦等候。”
老禁子定睛一看，正是方才外出之人，悬着的心总算落地，连忙重新将他锁回囚牢。
天光微亮，城南一位绸缎富商匆匆赶往府衙递上状纸，哭诉昨夜家中库房被盗，贵重绸缎、玉器洗劫一空，贼人临走时，还在院门贴上了那张标志性空心铜钱素笺。
周府尹读完状纸，猛然一拍惊堂木，恍然大悟：“险些错断大案！牢中关押之人根本不是空空儿，真正的神偷尚在外间作案！” 当即传令，将牢中男子无罪释放。
老禁子归家，妻子满脸惊喜迎上前来，开口说道：“昨夜三更过后，门外忽有人叩门，我开门一看，一名素衣男子递来两只粗布包裹，转身便消失在巷中，我早已将包裹妥善收好。”
老禁子连忙拆开包裹，内里满满当当皆是金银玉器，惊得半晌说不出话。此刻他才全然明白，昨夜外出的男子，正是全城官府苦苦搜寻的神偷空空儿，城南绸缎庄失窃一案，便是他亲自所为。
老禁子终日惶恐，生怕当年私放囚犯一事败露，招来杀身之祸。索性辞了府衙差事，带着妻儿收拾行装，远赴江南小镇隐居度日。靠着空空儿赠予的金银，一家老小衣食无忧，日子富足安稳。他寻来上好宣纸，亲手描摹那枚空心铜钱记号，装裱悬挂于堂屋正中，日日焚香供奉，感念奇人保全自己一家性命。
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