一、
“这老寡妇（慈禧太后），要骇她一下! ”1900年6月，收到慈禧老佛密令的张之洞大怒，情不自禁开口骂出。
这份密令，是让其向万国开战。
在这一年，慈禧老佛想废掉光绪，便对外声称光绪身体不好，欲立端郡王载漪之子溥儁为“大阿哥”，然而却遭到洋人阻止。英、法还还不依不饶，派来医生验证光绪健康。
老佛大怒，外国竟敢干涉咱大清！老娘我不活了，向万国宣战！
大清武运昌隆，既然向洋人开战，就一定要宰几个洋人。可洋人找不到，咋办？大使馆里有，咱就调集精兵强将，进攻各国大使馆！
之后就是长达55天的“大使馆格勒战役”，涌现出无数英勇事迹。与此同时，慈禧老太太也给各省巡抚发布密令，要统一意见。
收到密令的张之洞此时职务是湖广总督，即“湖北湖南等处地方提督军务、粮饷兼巡抚事”。
而湖南和湖北恰恰是湘军的大本营。
张之洞此前一直是慈禧的心腹，科举时由慈禧亲点为探花，属于后党。
此时的他身在湘军的后院，却不想成为新一个被湘军刺死的“刺马案”主角--前两江总督马新贻，便不想掺和慈禧老佛的浑水。
下属为他起草的回电为“臣罪侍东南，不敢奉诏”，张之洞觉得不能“旗帜鲜明”地向湘军集团表达出自己的态度，便改为“臣坐拥东南，死不奉诏”！
好一个“坐拥东南”，与其说是张之洞坐拥东南，不如说是湘军坐拥东南。而上一个讲这句话的人，还是“坐断东南战未休”的孙仲谋。
张之洞现在的表态，代表的是湘军的意志。
汉人官吏体系此时亮出了自己的底牌：
曾国藩的学生、执掌广东广西的两广总督李鸿章同样破口大骂：此乱命也，粤不奉诏！
湘军悍将、执掌江苏、安徽、江西三省的两江总督刘坤一比较含蓄，称：铬守两江，暂不奉诏。
曾在甘肃当过左宗棠的下属，此时又执掌左宗棠地盘福建、浙江的闽浙总督许应骙称：屏护东南，暂不奉诏。
李鸿章的学生、山东巡抚袁世凯称：胶澳有变，徐缓奉诏。
前李鸿章幕僚、现浙江巡抚刘树堂不奉诏。
前曾国藩下属、现安徽巡抚王之春不奉诏。
川、陕、豫、滇、黔皆不奉诏。
更搞笑的是李鸿章的白手套---掌管铁路和电报局的邮政大臣盛宣怀。明面上，他给慈禧的回复是“邮铁断绝，苦守待诏”，既然邮电断绝，那你这封电报是怎么回复的呢？暗地里，盛宣怀用自己掌握的电报系统串联起这些督抚，统一对中央的口径。
盛宣怀还令人邀请各国驻上海领事举行会晤，最终议定了“《东南保护约款》。
自此，与西方开战的只是慈禧直接掌握的北方诸省，东南诸省形同独立。北方的“大使馆格勒”杀生真甜，南方却马照跑、舞照跳、与洋人的生意照做。
凡事需见微知著，东南地区拥有独立外交权的背后，意味着其背后拥有着独立的军事、财政和组织人事的体系，否则这些官场老油条们哪里敢行此形同叛逆之事。
而这个系统发轫于当初的湘军，肇始于与太平天国的战争中。
当湖南人的军队跟随着太平军、苗人、瑶人等清朝反抗者的脚步踏入安徽、江西、湖北、贵州、浙江、广东、福建等省份时，他们清除了满人政权的根基--吏，转而与当地士绅合作，在满人之外建立了独立的行政体系。
满人的统治自此在这些省份被掏空，而“东南互保”只不过是这一过程的最终体现。
太平天国被消灭后，慈禧曾想让自己的亲信马新贻进入湘军的“后院”，担任湖广总督，但很快被刺死。
湘军的崛起绝不仅仅是军事上的崛起，而是行政、财政和人事的全面崛起。
曾国藩是湘军在明面上--也就是军事上的代表人物，而起真正的崛起却是由于左宗棠。
后者长达八年居于幕后，在此期间发挥了西汉萧何的作用，镇湖南，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，建立这一整套体系。
二、
这一切开端于50年前的1851年，这一年左宗棠已40岁。
左宗棠曾多次进京考进士，但都落榜了，便靠做家庭教师为生。
他做家教的这家户主叫陶澍，此人是有史以来湖南出的第一个两江总督。其管辖地区为江苏、安徽、江西三省，是清朝的钱袋子。他还带出来林则徐、贺长龄等一批高官。
左宗棠教的学生正是陶澍的独子。
陶澍特别看重左宗棠，虽然他不久后就病死了，但在死前遗命幼子与左宗棠的女儿定亲。
此后，左宗棠在长达八年的时间里住在陶家，放弃了科举，认真阅读陶澍的藏书。
陶澍的家是一个知识的宝库，有其为官多年积累的史书、经义、奏章和邸报。尤其是这些奏章和笔记，里面详细记录了陶澍这个掌管清朝钱袋子的湖南最顶尖人物对盐政、漕运、地方治理、兵事等的改革思路、实施效果和事后回顾。
这八年，是左宗棠“神交古人”的八年，更是在纸张上追寻官场巨擘陶澍一生经历的八年。也因此，四十岁的左宗棠虽然一天官都没当过，却对天下大势、清政府运作的模式和体制弊端洞若观火。
1851年年初，比左宗棠小2岁的洪秀全在广西金田起事，第二年8月太平天国西王萧朝贵带领5万人马直抵长沙，并很快围攻该城。
此时的湖南一把手是正从贵州调来的巡抚张亮基。他正在赶往湖南上任的路上，听到此情况，被吓得屁滚尿流。
他先是给慈禧的老公咸丰皇帝上书，说长沙被围了，请求别让自己进长沙城，而是遥控指挥作战。
咸丰一看，说：这哪行，赶快给老子进长沙！长沙如果被破城那你也别活了。
张亮基没办法，只能硬着头皮走到长沙，并趁太平军进攻间隙让城墙上的人拿筐子把自己吊进城。
张亮基是江苏人，来到湖南是两眼一抹黑，啥情况也不了解。他唯恐被本地士绅绑了献给太平军做投名状，在半路上他赶忙求助自己在贵州时的同事--湖南人胡林翼，请求推荐一个能帮助自己的秘书长。
胡林翼推荐了自己当年的同学左宗棠。张亮基了解了左宗棠的情况，就如同捡到宝，马上让人去请。
仔细想想，左宗棠确实是最完美的人选，他除了熟读史书、奏章和邸报外，更关键的是跟湖南士绅领头人陶家牢牢绑定。张亮基如果能获得左宗棠的支持，就相当于获得了整个湖南士绅圈子。
左宗棠却接连几次回绝了张亮基的邀请，拒绝担任这个相当于现在省长秘书长的角色。
想想也很简单，晚清的社会矛盾已经到了阈值，也正因此太平军的兴起才能如野火燎原。如今连省城长沙都岌岌可危，这时进长沙不是在找死么？
然而左宗棠突然回心转意，同意出山辅佐张亮基。
中间发生了什么？历史学家范文澜考证说左宗棠此期间曾夜会洪秀全，劝其放弃天主耶稣，专崇儒教，然而洪秀全却不听。
现在学术界主流意见是这件事没发生过，因为左宗棠的朋友都站在清朝这一边，而且他本身是举人，是既得利益集团的一员。请大家自己判断此事真实与否。
10月8日，改变主意后的左宗棠从湘阴赶到长沙，和先前张亮基一样“缒城而入”。
张亮基见之大喜，将军事事宜交由左宗棠，史料中夸张地形容为“悉以兵事任之”。
三、
此时的太平军，正处在冉冉升起的阶段。
当时湖南的社会矛盾尖锐到极致。
首先是商业上的大规模破产。因为是鸦片战争前清朝仅广州一个对外口岸，湖南作为其腹地，有繁荣的商业、运输业和采矿冶炼业。鸦片战争后清朝被迫五口通商，中国的对外贸易中心从广州转移到上海，湖南的繁荣也不再，大量人口失业。
其次，湖南的土地兼并也非常严重。该省土地大多被地主占有，比如湘潭县的刘家“子孙田至万亩”，桂阳县的邓家“数十里田舍相望”，失业的小商人、矿工和手工业者根本无法回归农业。
即使是有土地的贫下中农，日子也已经过不下去了。湖南这地方山高皇帝远，又官风彪悍，苛捐杂税特别狠。
中央定的税收湖南多收几倍很普遍，史料记载湖南粮户纳漕需要1石粮食则被勒交银6两,有的县如湖南湘潭则高达七八两。（而正常1石米只值1.5两银子）,
太平军来了湖南后，顿时一呼百应！
忠王李秀成日后回忆（《李秀成自述》），太平军刚入湖南时惶惶如丧家之犬，加上士兵家属也不过1万人，可之后仅仅在湖南南部的道州、江华一带就招了2万多人，到了郴州又招了2万人，期间每天都有上千名天地会、洪门等反清复明武装加入。
尤其是郴州招的2万人战斗力极强，因其此前多从事矿工，掌握着当时最先进的生产力--火药。东王杨秀清将这些人集中起来，组建了太平军专职的 “工程兵”，负责挖掘地道、实施火药爆破攻城。
从此，太平军面前再无坚城。随后，太平军在攻打防御完善的湘南重镇郴州时，仅用一周就用这套战术轻松拿下。日后南京、武汉、安庆等坚城也是被如此轻松攻破，而且耗时极短，全部都在一个月内，这在此前是很难想象的。
也是清军气数未尽，攻击长沙的总指挥萧朝贵在攻城时竟被天心阁上的大炮一炮轰死，此时洪秀全和杨秀清还在郴州，前线无人指挥，太平军在长达一个月时间里未发起进攻，让清军有了喘息之机，援军也相继赶到。
否则，若长沙城破，一省精英被一网打尽，就如同武汉被攻破后湖北精英都被迁到南京，之后历史中大概率就不会有湘军了。
四、
左宗棠进入长沙城后，虽然张亮基“悉以兵事任之”，但此时城内有帮办大臣、提督、总兵十多人，许多都是外省来协防，左宗棠能指挥动的只有湖南本地绿营、乡勇及张亮基从贵州带来的卫队约1万人，占总兵力的1/4。
更不堪的是，城中将领众多，互不统属，兼且清朝承平日久，武将多是酒囊饭袋，以至于闹出很多笑话。比如湖南提督鲍起豹就将城隍爷的神像搬出来，抬到了南城楼，朝夕祈祷，希图神灵庇护。
在如此局面下，左宗棠发挥了决定性的作用
左宗棠提前侦知太平军是用穴地攻城战术攻破的郴州，即挖地道然后运装满火药的棺材炸塌城墙，他便对此进行了针对性防御。
当时长沙承平日久，护城河很多地方淤浅甚至堵塞，地道可以轻松在底下穿过。针对此情况，左宗棠急令人在城外赶挖壕沟，其深、宽各一丈多，互相连接，并引水灌入。
他还在地下挖坑埋盆，令盲人伏听，以发现太平军在何方向挖地道。
左宗棠深知重赏之下才有勇夫，就借着陶家的名头召集了长沙富商黄冕、贺瑗、孙鼎臣、欧阳兆熊等人，筹措到白银12万两。
这时洪秀全和杨秀清带着郴州矿工们也到了长沙城外，在左宗棠进入长沙城后一个星期的10月14日发起了总攻。
此时太平军的兵力约3万多人，这个数字还是包含家属在内，而清军城内外的兵力保守估计也有5万多人。
之后太平军根据清朝一方的记载是接连受挫，清军则是不断大胜。但战线不会说谎，双方交战的地点不断向城墙靠近，竟然是接连失败的太平军压着获胜方清军打。
再往后，人数较少的太平军一方就开始围着长沙城墙疯狂挖地道了。
根据时人所写的《粤匪犯湖南纪略》记载，太平军在长沙城南魁星楼和金鸡桥一带挖了十几条地道。
幸好左宗棠提前做了防范，太平军最初的地道大多被注满水的深壕所拦截。
此后，太平军又从更深处挖地道，从底下绕过了深壕。幸好左宗棠提前令盲人伏听，侦知了情况。随后左宗棠也令人反向挖地道，与太平军的地道相连，然后在地道里展开厮杀。
百密终有一疏，11月10日下午太平军终于将地道挖到长沙城墙正南门城楼下，炸塌了一段20多米的城墙。趁此时机，太平军精锐先登门手持黄旗和长枪，蜂拥而入。
历史的戏剧性在这一刻拉满。正当缺口失守时，天妃祠里一队湘西苗区调来的镇筸兵正在附近的天妃祠聚众赌钱（我也不知道为啥清军的军纪涣散到前方交战、后方竟在赌钱，王闿运《湘军志》就是这么写的）。
生死存亡之际，其将领邓绍良也顾不上赌钱，拔刀便冲向缺口，手刃了第一个登城的太平军先锋；士兵们见状，也纷纷掀翻赌桌，吼叫着冲向战场。
与此同时，左宗棠也到了。他怀里紧紧抱着装满白银的钱箱，站在飞石和硝烟中嘶吼：“运石头堵缺口者，一趟赏钱一千文！”当时一千文钱相当于工人一个月的收入。
为了抢修城墙，清军在这个缺口处集中几乎全部兵力，不断向外突击。双方精锐围绕缺口直接打了一整晚，直到黎明时将缺口堵好，战斗才结束。
之后的11月13日和29日，太平军又接连炸破城墙，但也被准备好预备队的清军堵住缺口。在29日的战斗中，清军也尝试在击退太平军后进行追击，却中了埋伏，被“伤我兵百四十九名、阵亡十二名，压毙十馀名”。
到了11月30日，长沙之役已经打了八十多天，太平军眼见不能破城，便乘雨夜渡过湘江，向益阳方向进军。三天后太平军进占益阳。
这场战斗以清军守住长沙而告终，但其胜利的极不光彩，被几乎相当于自己兵力一半的太平军压着打，还险些被破城。而且太平军想打就打，想围就围，足足在长沙城下驻扎了几乎三个月，最后还从容转战它方。
事实证明，清朝正规军已经完全腐朽掉了。
若太平军如同以往朱元璋、张士诚等义军一样，信奉儒教，尊重地主们现有的利益，那湖南的地主士绅们大不了改投太平天国。
然而，太平军却信奉中西结合独具特色的“广西版基督教”，一要打地主平分资产，二要流动作战，这可让地主士绅如何是好？
若太平军去而复回，长沙城能守住第二次么？
湖南士绅眼见清政府的正规军指望不上，只得自救。
于是，湖南掀起了一场从军事到行政的改革。
在场改革，明面上是大家看到的曾国藩组织的湘军，看不见的则是左宗棠在张亮基支持下对行政体系上的彻底改革，而后者的意义明显更为深远。
（未完待续）
图片来源网络，侵删。
部分参考资料如下：
《王继平:太平天国时期的湖南乡村社会》求索杂志
《幕僚时期的左宗棠》成晓军 湖南近代人物网
《麓山西客说长沙之四：长沙古城垣寻踪》潇湘诗会
《左宗棠，帝国最后的“鹰派”》徐志频
《左宗棠的正面与背面》徐志频
《左宗棠全传》秦翰才
《左宗棠传》贝尔斯
《左宗棠传》左景伊
《孤勇 左宗棠新传》 刘江华
《左宗棠传信录_基于清宫档案的真相还原》 刘江华
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