比尔·盖茨在一场持续数小时的国会闭门问询中承认，与杰弗里·爱泼斯坦会面是“严重的判断失误”。这位微软联合创始人回应了自己与这名已故犯罪者的关系、有关勒索的指控、双方围绕慈善事务的讨论，以及议员提出的一系列问题。美国国会正扩大对爱泼斯坦案的调查。
周三，比尔·盖茨在美国众议院监督与政府改革委员会成员面前接受了数小时问询，回答有关其公众生涯中最受审视的一段经历：他与已被定罪的犯罪者杰弗里·爱泼斯坦之间的关联。
在爱泼斯坦2008年被定罪后，多年来，盖茨与其互动的问题一直受到外界追问。此次，盖茨自愿出席议员问询。相关议员正在就联邦政府处理爱泼斯坦案件的方式展开大范围调查。盖茨从未被指控参与爱泼斯坦的犯罪行为，并且始终否认自己知晓这名金融家实施的虐待行为。
盖茨对委员会表示：“我想非常明确地说明：我从未亲眼见过，也没有任何迹象表明，爱泼斯坦当时正在从事持续性的犯罪行为。”他还承认，自己在与爱泼斯坦保持联系这件事上犯了错，并将这段关系形容为“严重的判断失误”。
为什么国会要听取盖茨作证，此次问询由众议院监督与政府改革委员会主持。数月来，该委员会一直在调查联邦当局在涉及爱泼斯坦及其长期关联人吉丝兰·麦克斯韦尔事务中，是否存在失职。
国会的这项调查远不止针对某一个人的活动。议员们正在审查当局对涉及爱泼斯坦案件的调查和起诉过程、历年来达成的认罪协议、打击人口贩运工作的疑似不足、伦理问题、爱泼斯坦死亡时的具体情况，以及政府记录公开延迟等事项。在盖茨进入问询室前，科默向记者概括了委员会的目标。他说，这项调查“是为了弄清楚政府是如何失职的”。
随着今年早些时候数百万页政府记录公开，这项委员会调查已成为与爱泼斯坦相关范围最广的国会调查之一。盖茨与爱泼斯坦的关系如何开始议员提问的一个核心焦点，是盖茨与爱泼斯坦关系的起点，以及在后者已有犯罪前科的情况下，他为何仍继续与其联系。
据盖茨称，这段关系始于2011年，也就是爱泼斯坦在佛罗里达就“招揽未成年人从事非法交易”认罪3年后。盖茨在开场陈述中说，自己是在2011年“通过我在职业和慈善工作中信任的人”认识爱泼斯坦的。
盖茨告诉议员，爱泼斯坦把自己包装成一个能够撬动庞大慈善资金的人。按盖茨的说法，爱泼斯坦声称，他可以把盖茨介绍给有意支持全球健康项目和其他慈善倡议的富有人士。盖茨回忆说，爱泼斯坦曾表示，他“可以从那些接受其税务和遗产服务的人那里，为全球健康筹集数十亿美元”。
当时，盖茨正深度参与扩大盖茨基金会的工作。这是全球最大的慈善机构之一。他表示，爱泼斯坦的说法之所以看起来值得一试，是因为这可能为公共卫生项目争取到可观的新资源。不过，盖茨也承认，自己当时知道爱泼斯坦曾有法律问题。
“我记得自己知道爱泼斯坦此前遇到过法律问题，但我并没有完全了解他所犯下罪行的严重程度。我接受了这次引荐，却没有进行本应有的审慎核查。”这也促使议员反复追问：既然知道爱泼斯坦曾被定罪，盖茨为何仍选择与其接触。没有结果的慈善讨论
据盖茨称，爱泼斯坦曾安排他与一些富有人士见面，并称这些人可能有兴趣支持大型慈善项目。不过，盖茨告诉议员，这些努力最终没有产生任何实质结果。
在见过潜在捐助者后，他得出结论，这些讨论并没有朝着有成效的方向推进。“很明显，这个圈子里没有人有足够兴趣继续下去。我告诉他，我们不会再往前推进，随后就停止了与他的通信和会面。”
盖茨基金会也给出过类似说法。今年早些时候，基金会表示，少数员工曾因爱泼斯坦声称自己能够调动大量慈善资金而与其接触。
该机构强调，从未成立任何联合慈善工具，也没有向爱泼斯坦支付过任何款项。不过，这一问题仍然引发关注，因为相关记录中包含盖茨基金会工作人员与爱泼斯坦之间的通信。随着基金会宣布启动一项外部审查，调查其过去与爱泼斯坦的接触，围绕基金会的争议进一步加深。
作证中披露的勒索指控盖茨此次出席国会问询，最引人关注的内容之一，是他声称爱泼斯坦后来试图利用其个人生活信息对他施压。据盖茨说，在筹款努力无果后，这段关系实际上已经结束。但他说，爱泼斯坦随后得知了他婚外情的细节，并试图借此迫使他恢复联系。
“我得知，爱泼斯坦掌握了我个人生活中的一些敏感信息，包括我在婚姻中有过不忠行为这一事实。”盖茨接着说：“这些婚外情与我和爱泼斯坦的接触毫无关系，但它们给我的家人带来了痛苦。”
根据他的证词，爱泼斯坦随后试图把这些信息当作筹码使用。“爱泼斯坦试图利用我不忠的信息……来迫使我重新与他接触。”盖茨告诉议员，这一企图没有得逞。“他没有成功……但这显示出，他试图如何利用与我的接触来推进自己的目的。”他还表示：“这些婚外情与我和爱泼斯坦的接触毫无关系，但它们给我的家人带来了痛苦。爱泼斯坦试图利用我不忠的信息——再加上他编造的许多谎言——来迫使我重新与他接触。”
盖茨坚称自己对犯罪行为毫不知情盖茨多次表示，自己从未见过任何会让他意识到相关虐待指控的行为。“我想非常明确地说明：我从未亲眼见过，也没有任何迹象表明，爱泼斯坦当时正在从事持续性的犯罪行为。”他还试图与任何超出慈善讨论范围的关系暗示保持距离。“我从未伤害过任何人。尽管他可能试图建立私人关系，但我对此从无兴趣，也从未回应。”
盖茨还告诉议员，他从未去过爱泼斯坦的私人岛屿，也没有去过这名金融家名下其他臭名昭著的房产。随着外界多年持续追问两人的关系，这些否认与盖茨过去数年的公开表态一致。议员们从问询中得到了什么众议员蒂姆·伯切特形容，这场问询气氛紧张，反映出议员们对这一议题的严肃态度。民主党众议员拉贾·克里希纳穆尔蒂则对盖茨的表现评价不高，称这位亿万富翁“有对抗性”，而且“并不算特别坦率或直白”。
其他议员给出了不同看法。众议员罗伯特·加西亚表示，盖茨回答了问题，尽管他对某些提问方向提出了质疑。加西亚还强调了委员会最关心的问题之一：既然爱泼斯坦已有刑事定罪，盖茨为何仍继续与其接触。按加西亚的说法，盖茨知道爱泼斯坦曾因“一项骇人听闻的罪行”被定罪，却仍继续与其来往，以便为自己的基金会寻求资金。加西亚将这一决定称为“极其糟糕的判断”。
众议员梅拉妮·斯坦斯伯里表示，盖茨承认自己维持的是一种她所说的有限关系，因为他认为这能成为接触富有捐助者的渠道。据斯坦斯伯里介绍，盖茨承认，这段关系在当时被视为一种可以接受的方式，用来接触潜在的慈善出资人。几名民主党议员还表示，从盖茨那里获得的一些最有价值信息，并不在于他本人的行为，而在于他对其他活跃于爱泼斯坦圈子中的有影响力人物的了解。
一段影响盖茨个人生活的关系盖茨和前妻梅琳达·弗伦奇·盖茨此前都承认，他与爱泼斯坦的接触曾成为两人婚姻中的紧张来源。随着议员审视这位亿万富翁为何在爱泼斯坦被定罪多年后仍继续与其会面，这些担忧再次浮现。关于爱泼斯坦据称试图利用盖茨婚外情信息的披露，也进一步凸显出这段关系给其个人生活带来的后果。
在今年2月与盖茨基金会员工的一场市政厅会议上，一名发言人表示，盖茨已就此事“为自己的行为承担责任”。周三的证词，是迄今为止盖茨对这段关系最详细的一次公开说明，解释了他如何看待这段关系，以及为何认为这是一个如此重大的错误。
更广泛的“爱泼斯坦档案”调查在相关记录中被点名的许多人都否认参与爱泼斯坦的犯罪行为，尽管其中一些人在其部分行为已为公众所知后，仍与他保持关系。
美国前总统比尔·克林顿也曾于今年2月出席委员会问询，就自己与爱泼斯坦的关系接受了超过6小时提问。记录显示，在克林顿执政期间，爱泼斯坦曾进入白宫，而克林顿也曾搭乘爱泼斯坦的私人飞机出行。
克林顿表示，他从未见过虐待迹象，并且在爱泼斯坦2008年认罪前就结束了与其关系。他没有被指控有不当行为。调查也将注意力引向美国总统唐纳德·特朗普。外界对特朗普在1990年代和21世纪初与爱泼斯坦的社交关系已有大量记录。
民主党议员主张委员会传唤特朗普作证。共和党人则表示，他们尚未发现表明特朗普存在不当行为的证据。
政府记录的公开本身也引发政治争议。前司法部长帕姆·邦迪在4月被特朗普解职后，因处理相关事务的方式受到批评。一些批评者称，她试图保护特朗普免受进一步审视。特朗普此前曾反对公开这些档案，直到国会最终通过立法，要求将其公布。
2008年，爱泼斯坦在佛罗里达州就一项州级重罪指控认罪，并服刑13个月。10多年后，联邦检察官以贩运未成年人并实施非法侵害罪起诉他。当局称，他建立了一个庞大网络，涉及一些年仅14岁的女孩，并在2002年至2005年间对她们实施侵害。爱泼斯坦对联邦指控表示不认罪。案件尚未进入审判程序，他便于2019年8月被发现死于纽约一间监狱牢房。官方认定其死因为自杀。
随着议员继续寻求更多证人出席，包括律师艾伦·德肖维茨，以及可能被传唤的代理司法部长托德·布兰奇，委员会的调查仍在继续。出席问询后，盖茨再次表示支持此案实现完全透明。“我感谢今天有机会与众议院监督委员会会面，并回答他们所有的问题。”他说。
“我支持公开所有档案，也希望我的参与有助于为受害者争取正义。”
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