1911年10月10日夜，武昌城枪声乍起，一位革命党人压低嗓音提醒同伴：“成败在此一举，可别像古人那样从此不知所终。”这一句闲话，倒勾起人们对历史失踪者的兴趣。翻开史籍，三男二女的身影像迷雾中的灯火，忽明忽暗，留下难以弥合的空白。
先说老子。大约公元前485年，他在周都镐京任守藏室史，见王朝气数将尽，策杖西行。函谷关尹喜挽留，恳请留下治世之要。短短数日，《道德经》成稿五千言。书写完毕，老人骑青牛出关，背影与落日交融，自此音尘杳然。有人猜他向西南入秦，亦有人推断沿陇西大道西去，转入中亚，甚至印度。两汉时已有“老子化胡”之说，可考的仅是传闻。考古学者在河陇苦寻无果，老子究竟化身为谁，仍无定论。
秦始皇手握天下，却被生死所困。前219年，他召徐福入咸阳，赐万金、二千童男女，命其东渡求仙。若依《史记》，船队自琅琊出海后音信皆无。由于当时的远洋船多为木帆，越黑潮险浪，回航几率本就渺茫。日本《古事记》与《续日本纪》里写着“徐福来”字样，当地和歌山县新宫市仍供奉徐福墓，村民至今每年祭祀。然而，也有研究者在江浙沿海发现古代陶片与铸铁炉渣，推测船队或许折回南海一带，另择岛屿自立。求仙问药与殖民扎根究竟哪一说可信，千年未有定论。
时光推进到1402年6月，金川门熊熊大火映红夜空，明朝都城应天失守。城破时建文帝朱允炆不见踪影，史书只言“死节于火”，却连尸骨都未寻获。永乐帝即位后明里颁诏赦免，暗中让胡濙访踪，又命郑和七下西洋探问。南海诸国的灵济佛寺名册中，确曾有“朱”姓落发僧人，年龄、籍贯都与建文相合，却缺最后记录。还有福建永春县的民谣提到“故主夜宿清源山”，但藤蔓缠住了唯一线索。对一个皇帝而言，销声匿迹比战死更需勇气，也更叫后人疑窦丛生。
中唐年间，756年六月，潼关失陷。玄宗仓皇西奔，马嵬坡军心崩溃，士卒哗变。研究旧案的人常重复那句传下来的对话——“此行不去贵妃，诸军不前。” 于是妙龄美人杨玉环似被勒死于佛堂。奇怪的是，战后寻尸未果。高力士曾说“以帛缢乃假人”，似有保留余地。九州之外，日本长门国有传说：一位自称“邢国夫人”的唐女乘船漂至此地，留下一舞《霓裳羽衣》。佐贺、熊野皆有贵妃坟，信者恒信，不信者嗤之以鼻。
如果说杨贵妃的行迹缥缈尚有异国传说为证，那西施就更朦胧了。公元前473年，吴亡。越王勾践破姑苏台后，西施与范蠡共乘轻舟出五湖的说法最为人熟知。也有人引用《吴越春秋》，指吴人怨愤，将她沉于镜湖，以祭国耻。近年来，苕溪流域水下考古发现战国女性遗骨三具，但缺乏DNA佐证，一切仍只能停留在假设。
这五位的命运，各系于一国兴衰或帝王欲念：老子是见微知著的遁世者，徐福是被贪生梦驱使的投机者，建文帝是遭遇王朝内战的失主，杨贵妃成了权力博弈的牺牲品，西施则是一场复仇大戏里的绝色诱饵。不同的时代，相似的消逝，他们用实际行动提醒后世：大江东去，掌声与哀叹转瞬成沙，唯有未完的谜局在史页间徘徊。
若有一天，函谷关道旁挖出古刻，或是在南海无名岛屿发现秦汉遗址，或在东南亚古寺读到某位“应天故主”手书的经卷，或在熊野古道遇见供奉“玉妃之灵”的古庙，也许答案会浮出水面。但即便真相永远留白，他们的故事依旧会被反复追问。这些失踪，不是简单的离去，而是一种历史余韵，催促后人继续探寻、继续沉思。
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