有些仗，兵力差距悬殊，纸面优势完全碾压对手，最后却没能达成预设目的。军队人数、装备只是表面条件，各路人马心思不一、互相防备，再周密的作战部署也很难落地。
这段往事，李宗仁晚年撰写回忆录时多次提及，核心是点破蒋介石当时暗藏的私心，也是湘江战役国民党围剿失败的关键原因。1934年，中央红军离开中央苏区开始长征，连续突破国民党三道封锁线，部队向湘江区域行进。蒋介石下令在湘江沿线构筑第四道封锁线，调集中央军、湘军、桂军等各路部队，总兵力近三十万，打算依托湘江天险，将中央红军全部歼灭在湘江以东地区。
蒋介石这套部署，从来不止剿共一个目的。他长久以来想要把中央军势力渗透西南各省，两广、云贵等地军阀长期割据，不听南京调遣。借追击红军的机会，让中央军尾随进入西南，借战事消耗地方军阀兵力，等双方实力受损，中央再顺势接管地方防务，一举消除地方割据隐患，这是他贯穿长征全程的算计。
当时广西由李宗仁、白崇禧掌控，桂系全部兵力只有两个军，合计三万人上下，是他们经营广西多年积攒下的全部家底。蒋介石电令桂军主力驻守全州、兴安湘江沿岸，封锁红军西进路线。白崇禧拿到作战命令后，立刻和李宗仁一同研判局势，反复权衡利弊。二人很清楚，如果桂军在湘江正面和红军主力死战，即便能阻拦红军过境，自身部队也会付出巨大伤亡。到时候尾随而来的中央军便可借机进驻广西，桂系经营多年的地盘会直接失守。
桂系同时截获南京方面相关情报，确认蒋介石真实想法是逼迫红军深入两广地界，让桂军与红军相互厮杀、两败俱伤，中央军再进场收拾残局，同时解决红军和桂系两大对手。看透这套驱虎吞狼的谋划后，李宗仁、白崇禧定下应对策略，也就是史料记载的“不拦头、不斩腰、只击尾”。桂军主动把湘江正面防御主力向南转移至龙虎关一带，用来防备红军深入广西腹地，湘江沿线只留少量部队驻守，等于暗中给红军让出一条过境通道。
他们的打算很明确，不正面拦截红军主力，避免大规模消耗自身兵力；等红军大部渡过湘江离开广西地界，再出动部队追击红军后卫，做出全力剿共的样子，向南京方面交差，也不与红军结下无法缓和的死仇。
1934年11月底，湘江战役正式打响。北边湘军担忧红军进入湖南境内，作战攻势凶狠；中央军各部缓慢跟在后方，不愿率先投入决战；只有桂军主力始终没有进驻湘江正面防线，仅在新圩、光华铺等地和红军后卫部队激烈交战，红三军团、红五军团在此承受巨大伤亡。红军出发时有八万六千余人，经过前三道封锁线已经减员，抵达湘江战场时剩余六万四千左右。部队携带大量苏区转移辎重，行军速度缓慢，渡江渡口很快遭到湘军合围，双方在脚山铺、新圩各处阵地连续血战五昼夜，红军伤亡惨重。
最终中央红军成功突破湘江第四道封锁线，战后清点兵力仅剩下三万余人。蒋介石集结三十万大军全歼红军的计划彻底落空。战前预设桂军守湘江南岸、湘军攻北岸、中央军切断后路的三面合围布局，因为桂系刻意避让出现巨大缺口。事后蒋介石发电斥责桂军作战消极，却没有办法对桂系采取实质性惩处，忌惮桂军在广西本土的根基，也不愿激化地方军阀集体反抗。
李宗仁晚年在回忆录中写道，蒋介石只想着利用战事削弱各方势力，却完全忽略地方军阀自保的诉求。对桂系而言，红军只是过路队伍，只要离开广西就不会长期构成威胁；中央军进驻才会直接夺走地盘、瓦解桂系势力。三十万大军看着规模庞大，但各路部队各有盘算，人人都想保存自身实力，互相牵制防备，无法形成统一作战合力，自然没能拦住红军突围。
放到现在再回看这场战役，长久以来大家讨论湘江血战，大多聚焦红军付出的巨大牺牲、将士顽强作战的过程。很少有人完整梳理国民党内部派系矛盾带来的巨大影响。有人认为即便不存在桂系让路这件事，红军依旧能拼死突破封锁线，也有人觉得国民党内部的分裂，是红军得以保存有生力量的关键外部条件。历史无法复刻重来，但这件事能看明白一个道理，单纯依靠人数优势，永远不等于稳操胜券，人心不齐，再庞大的队伍也发挥不出完整战斗力。
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