9000日军伤亡三百辆军车全毁，这场十八天的会战为什么会被称为一次巧妙取胜的典范？
1941年1月21日夜，信阳以南的平汉铁路在呼啸寒风里闪着幽冷灯火，雪粒敲击车厢，发出急促声响。谁也想不到，几天之后，这条贯穿南北的动脉会成为数万日军仓皇北撤的惊惧之路。
豫南平原看似平凡，却扼住华北通往华中的咽喉。这里西依伏牛，东近淮河，铁路与公路纵横，一旦落入日军囊中，整个第五战区就会被拦腰斩断。皖南事变刚过去半个月，国共间的裂痕摆在台面，日本方面敏锐捕捉到了这个天赐良机。第十一军司令园部和一郎拍着作战图冷笑：“只要信阳南下，李宗仁拿什么挡我？”参谋长点头称是，迅速调集三路兵团、三支战车团与一支骑兵旅，足足五万人，炮火、汽车、坦克全数压上。
日军算盘打得响，汤恩伯那边同样摩拳擦掌。他的第三十一集团军正在淮北逼压彭雪枫的新四军第四师，桂系与中共中央属部队之间的暗流令人头痛。汤恩伯以为自己在清场，殊不知也给日本人让出了一条进攻走廊。面对复杂局面，第五战区司令长官李宗仁坐镇襄河畔，反复摊开地图琢磨。他早在台儿庄、随枣九死一生，深知硬碰硬不是良策。
“他们若真敢一路压下，我就让他们进来。”他对参谋参议道。副官担忧地问：“那咱们不成弃城而逃？”李宗仁用手指敲着桌面：“不守，是为了让他们迷路；不打，是为了打得更狠。”
随即，李宗仁下令：信阳以南的遂平、舞阳、汝南可以先让出去，但务必在敌军两翼和背后布置钳形火力。张雪中的第十三军绕行上蔡，李楚瀛的第八十五军伪装溃退至方城，孙连仲、李品仙各自埋伏在沙河、唐河一线。摩擦声四起，却没有正面抵抗。日军坦克和卡车从平坦大道呼啸而过，尘土遮天，自以为胜券在握。
1月29日黄昏，寒雾弥漫。日军先头装甲列陷入上坡湿洼，正忙着拖拽时，草丛里突然炸起密集的步机枪火。张雪中以一个团的兵力，在三公里长的地带拉开十几处火网。“别让他们掉头！”无线电里张雪中疾声吩咐。炮兵点火，废弃的小车站瞬间成了烈焰。不到半个时辰，六辆坦克被点成火球，日军辎重车横七竖八堵满公路。
与此同时，李楚瀛夜行军百里，切断了日军左路部队的给养线。豫南冬季本就缺粮，再加上国军破坏道路、放空村庄，日军背着空米袋、开着半箱油，被迫以攻代守。2月2日，园部和一郎被迫下达暂时止进命令，企图回头整补。可耳边还没来得及松口气，唐河、南阳方向枪声骤起，孙连仲和莫树杰两路大军反包夹，把日军赶得连夜烧毁辎重撤离。
据第五战区战报统计，18天里，敌军伤亡约9000人；被击毁或遗弃的各种车辆、坦克超过300辆。豫南大地遍布被炸裂的履带和烧焦的车架，冰雪融化后的田野恰似一张乱麻。李宗仁却不急着扩大战果，他清楚，战区打得起，打不起的是又一次“大包围”式的硬碰硬。2月12日，日军全部退回信阳以北，战线回到原点，豫南会战落幕。
有人疑惑，这样的战绩为何被史家称作“巧胜”？关键就在“巧”字。正面强攻，国军不占一点便宜；借地形、弃城镇、断粮道，以机动兵团狠戳敌兵团软肋，才有可能以少胜多。国共龃龉尚未弥合，却在外敌逼境之际，被迫完成一次相对默契的防御布局。桂系部队与中央军、地方保安团竟能在李宗仁一纸命令下联合行动，这在此前实属罕见。
战役结束后，南阳城门重新开启，街头百姓夹道欢迎官兵归队。老兵们背着打得坑坑洼洼的钢盔摸着孩子的头：“这仗没白打，咱把鬼子唬住了。”喜悦背后仍有遗憾——内部裂痕依旧难以弥合，淮北的新四军不得不继续提防侧翼的枪声。可豫南的18昼夜告诉他们，灵活机动、协调一致，照样能逼退钢铁洪流。既然这里能做到，更多战场也并非毫无生机。
于是，风雪褪尽，平汉铁路再次通车。列车长拉响汽笛的时候，车窗外闪过的是一片焦黑的坦克残骸，也是抗战正面战场从被动挨打到寻找主动权的缩影。巧胜不在于规模，而在于用有限的力量，撕开了强敌的软腹，给困顿的战场照进了一束微光。
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