上世纪八十年代中后期，海湾上空的火药味要比石油的气味浓烈得多。两伊战争打得难分难解，伊朗的＂飞毛腿＂导弹接连飞临邻国上空，以色列在北面的军事行动又让阿拉伯世界寝食难安。
坐在金山上的沙特阿拉伯，看着自己的边境像被几面镜子折射出的火苗包围，怎么也安不下心。按理说，沙特和美国是穿一条裤子的老伙计，缺什么去华盛顿张张嘴就行。
可这回不行，美国人面对阿拉伯盟友的弹道导弹诉求，一口回绝。情报部门一番盘点之后，沙特意外发现，全世界能造中程弹道导弹的国家屈指可数，几乎只剩下五个联合国常任理事国。
苏联敌视美国的准盟友，连300千米射程的＂飞毛腿＂都不肯松手；英国早把自己的弹道导弹研发体系一并废弃；法国的S-3型一共只装备了18枚。掰着指头算到最后，唯一的可能性，指向了那个尚未与之建交的东方大国。
最早提出＂何不联系一下中国＂这个念头的，是沙特防空军司令苏尔坦亲王。这位老亲王当年还另有顾虑，沙特那时和台湾当局保有所谓＂邦交＂关系，跨过这道坎去和北京谈判，分寸不好拿捏。
法赫德国王最终拍板，先派驻美大使班达尔亲王走一趟。1986年，班达尔亲王悄悄抵达北京试探。
出乎意料的是，中方的回复干脆利落：原则上可以谈。这扇门一推就开。
1987年2月，苏尔坦亲王对外宣称去华采购轻武器，实际是去看那件＂压箱底的家伙＂。解放军最神秘的导弹基地里，几位戒备森严的车队驶入，下车的居然是一位浓须的阿拉伯人，基地官兵当时全都怔住了，这是头一回。
谈判进入正题，焦点落在东风-3型中程弹道导弹身上。这款导弹1971年就已在第二炮兵部队服役，射程达到2800公里，从沙特境内打出去，能罩住伊朗西部和以色列全境。
流传最广的细节是关于报价的那一幕：＂曹将军竖起一根手指，沙特亲王以为是单枚1亿美元，当场答应。＂这段轶闻虽带着传奇色彩，但根据公开资料能确认的是数字本身。
沙特最终以现金支付方式订购了一定数量的东风-3导弹，合同总金额35亿美元，而当年中国外汇储备总额仅为29亿美元。这是一笔什么概念的买卖？
后来公开的细节更让人咋舌。中国最终向沙特出口了36枚东风-3远程弹道导弹、9套发射器和相关设备，并提供基建、训练、运行、维护、作战顾问等服务。
第二炮兵以＂金轮工程公司＂的名义为沙特在苏莱伊勒和Al Joffer两地组建军事基地并派遣部队轮驻。
换句话说，沙特买的不只是几十枚铁疙瘩，而是一整套包含人员驻扎、基地运行、长期维护的＂全包服务＂，这才是被外界津津乐道的＂花百亿请中国驻军＂的来由。要解决的难题不止一项。
沙特原本希望拿到完整的发射权，中方坚持发射环节必须由中方把关。最终中方给东风-3配备了重达2吨的常规弹头，由于沙特皇家战略火箭军不具备独立发射导弹的能力，该基地事实上由中国军人控制运行。
三十多年间累计支付的维护、培训与驻军相关费用，加在一起远超百亿美元规模，＂付款极爽快＂在沙特那边几乎成了惯例，集装箱里装的是现金，运送过程也基本没扯皮。
合同签了，运输环节又是一场谍战。运输船队经过西印度洋时引来美国航母及印度船只的＂围观＂，关键时刻是巴基斯坦空军以演习名义出动护航，船队这才平安抵达。
直到1988年3月，《华盛顿邮报》率先披露了这桩交易，引发美国和以色列的激烈反应。参议院外交委员会主席要求严厉制裁，以色列方面甚至威胁要＂先发制人＂地打击沙特导弹基地，但这场外交风暴最终雷声大雨点小。
1988年4月6日，中央电视台转播了时任外交部长吴学谦的声明：应沙特阿拉伯王国的要求，我国政府已售出一些非核常规地地导弹。话讲得克制，分量却极重。
真正让东风-3的价值落到实处的，是两年后的那场海湾危机。1990年8月2日，伊拉克入侵科威特，不到一天科威特全境沦陷。
紧接着10万伊拉克大军直逼沙特东部领土，沙特军方紧急启动苏莱伊勒基地的战备程序，沙特官方电视台上很快便出现了东风-3的身影。导弹拉出洞库、运往发射阵地的画面被反复播出，不了解东风-3实际情况的萨达姆，错过了向沙特进攻的最佳时机。
一支没有出鞘的剑，比十个装甲师更具说服力。这桩生意打开的不只是军贸合作的大门。
1990年7月31日，中沙两国正式建立大使级外交关系。1988年至2007年这近二十年里，两国之间再没出现弹道导弹这类大单，沉寂的背后是双方各自的考量。
2014年1月，美国《新闻周刊》披露，沙特从2007年起开始采购东风-21弹道导弹，并知会了美国中央情报局，美方同意不作过多反应，但要求沙特保证不将其用于装载核武器。这条线索从老旧的液体燃料东风-3延伸到了更精准、机动性更强的固体燃料平台。
2014年4月29日的沙特阅兵式上，东风-3中程弹道导弹近30年来首次公开亮相。到了利雅得的世界防务展、阿卜杜拉之剑军演等场合，中国制造的彩虹无人机、PLZ-45自行火炮、歼-10CE等装备相继进入沙特军备序列。
2023年3月，沙特与伊朗在北京宣布恢复外交关系，签署联合声明，结束了长达七年的断交局面，中国从单纯的军贸卖方升格为地区性调解力量。
回看这段从1986年延伸至今的合作长卷，从东风-3到东风-21，从单笔35亿美元的现金合同到累计支出百亿级别的长期驻军与维护协议，从军火买卖到能源、金融、数字基建的全面对接，中沙之间走出了一条不同寻常的合作路径。
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