据介绍，雨燕望远镜未搭载推进系统，无自主轨道维持能力。近年太阳活动加剧引发空间天气变化，导致地球大气层膨胀，对望远镜产生远超预期的大气阻力，使其轨道高度持续快速下降。2025年，任务团队监测发现望远镜轨道衰减速度异常加快，若不实施干预，该设备将于2026年夏季末坠毁损毁。NASA天体物理学部门负责人坦言，雨燕望远镜具备不可替代的快速巡天探测能力，是极为珍贵的深空观测设备，因此NASA决定启动专项救援任务。
本次救援任务名为“雨燕助推计划”，核心载体为美国亚利桑那州卡特利斯特航天科技公司研发的“链接”号太空拖船。该项目筹备周期极短，2025年9月NASA敲定合作方案并拨付3000万美元专项经费，仅用九个月便完成航天器整体研发、集成与测试工作，创造了航天同类任务的研发速度纪录。
“链接”号航天器重425公斤，搭载三台主霍尔推进器、多组姿态控制推力器、太阳能帆板及机械臂系统，整体技术方案全新且未经在轨验证。该航天器定于6月27日搭乘诺斯罗普·格鲁曼公司最后一枚飞马座XL空射火箭升空，从南太平洋夸贾林环礁发射入轨。
按照任务规划，“链接”号入轨后将开展数周设备调试与在轨检测，确认动力、传感、机械臂等系统运行正常后，逐步抵近雨燕望远镜，完成近距离交会对接。由于雨燕望远镜设计之初未预留对接结构，本次对接与轨道抬升作业具备极高技术难度。后续航天器将耗时数月，逐步将望远镜抬升至安全稳定轨道，有望为其延续至少五年在轨服役寿命。自2026年2月起，雨燕望远镜已进入低功耗待机模式，最大限度延缓轨道衰减，等待救援任务实施。
本次太空救援风险极高，设备故障、空间环境突变、望远镜老化破损等多重隐患均可能导致任务失败。望远镜长期在轨运行，表层保温隔热材料已极度脆弱，极易在机械臂抓取作业时碎裂。同时，持续活跃的太阳风暴随时可能加速轨道衰变，一旦望远镜高度降至300公里以下，救援任务将彻底失去实施条件。
本次任务也是商业航天在轨服务模式的重要验证。卡特利斯特公司近期完成1200万美元融资，计划研发新一代“Nexus”在轨服务航天器，未来将拓展至地球同步轨道卫星维修、延寿等多场景在轨服务。该企业旨在打破航天器“发射即报废”的传统模式，构建常态化太空在轨运维体系，推动航天产业模式革新。其新一代航天器预计2027年首发，将开展更高轨道的卫星服务测试任务。
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