他 33 岁登基，39 岁病逝，在位仅五年六个月，却被后世誉为 "五代第一明君"。他若多活十年，燕云十六州早已收复，契丹根本不敢南下牧马，更不会有后来积贫积弱的宋朝。他就是被历史遗忘的后周世宗 —— 柴荣。柴荣（921 年 —959 年），邢州尧山人，后周太祖郭威养子，五代时期后周第二位皇帝，954 年至 959 年在位，共计五年六个月，是五代十国时期最具作为的君主。
柴荣出身邢州望族，早年家道中落，投奔姑父郭威，因谨慎笃厚被收为养子。郭威建立后周后，柴荣以皇子身份任澶州节度使，在任期间为政清肃，盗不犯境，颇有治绩。显德元年（954 年）正月，郭威病逝，柴荣即位，是为周世宗。
即位之初，北汉主刘崇趁后周国丧，联合契丹大举入侵。柴荣力排众议，御驾亲征，于高平之南与北汉军决战。战初，后周右翼樊爱能、何徽部不战而遁，情势危急。柴荣亲率亲兵冒矢石督战，赵匡胤等将领奋勇冲杀，遂大败北汉军，斩杀其骁将张元徽，契丹军亦引兵退去。战后，柴荣斩杀临阵脱逃将领七十余人，整肃军纪，军威始振。
显德二年（955 年），柴荣命向训、王景等西征后蜀，至十一月，收复秦、凤、成、阶四州，平定西线。同年末，柴荣以李谷为帅，开始征伐南唐，至显德五年（958 年），三次亲征，先后攻克淮南江北十四州、六十县，南唐主李璟去帝号，称江南国主，划江为界，岁贡方物。
显德六年（959 年）四月，柴荣亲率大军北伐契丹，水陆并进。契丹沿边守将望风而降，四十二天内，兵不血刃收复瀛、莫、易三州，以及益津关、瓦桥关、淤口关，共计十七县。正当柴荣准备乘胜攻取幽州时，突发疾病，只得班师回朝。在内政方面，柴荣整顿吏治，惩治贪腐，修订《刑统》；均定田赋，减免苛捐杂税；招抚流民，鼓励垦荒；扩建开封城，疏通汴水漕运；抑制寺院经济，废佛寺三万余所，还俗僧尼六万余人；又命王朴作《平边策》，确立先南后北的统一方略。后周政治清明，国力日盛。
显德六年（959 年）六月，柴荣病逝于开封，年仅三十九岁，庙号世宗，谥曰睿武孝文皇帝。其子柴宗训继位，年仅七岁。次年正月，赵匡胤发动陈桥兵变，建立宋朝，后周灭亡。柴荣在位虽短，但其文治武功为结束五代分裂局面奠定了坚实基础，被后世誉为 "五代第一明君"。
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