作为一个看了康涅狄格大学女篮许多年的球迷，我能清晰地感觉到今年更衣室里的气流变了。萨拉·斯特朗，这个一向用表现说话、采访声音都不自觉放轻的大个子，被迫站到了最前排。“我认为今年在领导力方面我肩上的担子更重了。没有谁能让我躲在身后了，我觉得我需要在一定程度上挺身而出，接受这个角色。”她的话里没有豪言壮语，倒更像是把一件必须做、却并不擅长的事摊在了桌面上。

斯特朗的“安静”从来都不等于软弱。大一那年，她就作为内线支点跟着康大拿下了2025年NCAA总冠军。决赛面对南卡罗来纳，她交出24分15个篮板，整个锦标赛狂揽114分，创下NCAA新人得分纪录，那场球也成了佩奇·布克斯大学篮球生涯的完美谢幕。上赛季，尽管康大在最终四强输给南卡没能卫冕，但斯特朗的个人荣誉却几乎刷了屏——她横扫了包括奈史密斯奖在内的所有主要全国年度最佳球员奖项。更让人后背发凉的是，她最近向记者透露，整个2025-26赛季她都是拖着一条受伤的跟腱在打。这处伤始于去年夏天，她在蒙古随美国队打三人篮球时不慎扭到，之后竟一路扛过了整个赛季。“那时它真的开始影响我了，但它就这样伴随了整个赛季……接近赛季结束时，情况可能变得更糟了。我走路去上课时能感到它，睡觉时它也在那里。我几乎每天都能感觉到。”这种身体信号，换个球员可能早早就停下来了。

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如今布克斯和阿兹·福德都已奔赴WNBA，康大更衣室那个“所有人都仰望”的焦点彻底消失了。斯特朗从不避讳谈自己从这俩人身上汲取了多少底气：“我大一的时候，她们基本就是球队的领袖。每个人都很敬重她们。她们把一切凝聚在一起的方式真的影响了我，让我在场上变得更好，让我想为球队做得更多，每次上场都全力以赴。”这种耳濡目染帮她搭好了领袖的框架，但真的站到聚光灯正下方，内向的惯性还是让她有点不适应。她承认：“我知道这对我来说会不舒服，因为我真不是最外向的人，也不是那种大声喊叫的类型。这需要时间，需要自信，需要真的相信自己。”

眼下斯特朗正处在康复和个人训练阶段，暂时还没参加全队合练，一切安排都以让跟腱彻底恢复为前提。下赛季只要她站上球场，仍会是大学篮球最顶尖的焦点之一。只不过这一回，背后再没有学姐的屏障了。萨拉·斯特朗的领袖之路，只能从把自己从“不舒服”里拽出来开始。