1799年正月，北京的午门外仍残留祭天火盆的余温。一名白须学士伏案批卷，灯影映出他微驼的背影。小吏轻声提醒：“刘老大人，夜深了。”他抬头，捻须一笑：“天命未竟，怎敢懈怠。”这位耄耋长者，正是刚被嘉庆帝委以“钦办和珅一案”重任的体仁阁大学士——刘墉。
刘墉出身山东诸城的刘氏世家。曾祖刘必显、祖父刘棨、父亲刘统勋三代进士，两任封疆，一任军机首辅。书香门第的光环为他铺开入仕之路，却也在暗处设下伏笔。乾隆十六年，20岁的刘墉以恩荫举人参加会试，取二甲第二名时，人们就开始猜测：若非出身太显，他本可跃居状元。史家对他的“罗锅之说”议论纷纭，终究未得定论。
科场得第，只是起点。乾隆二十一年，他外放安徽学政，之后辗转江南、关中、湖广，政绩平稳，却因为父亲在军务上“调度失宜”触怒皇帝，连坐罢官——这是第一次沉沦。数月后蒙宽恕，复起翰林，却已自知“逆风易折”，愈加谨慎。
天道不作美。三十一岁那年，山西阳曲亏银案爆发，刘墉以道台督理不周，被判枷号发军前效力；好在朝中颇有人情，次年即赦还。此为第二次贬谪。往后十余载，他在地方练兵、疏河、平匪，累得百姓口碑，却始终与京中风云保持距离。或许是冥冥天意，让他暂避了和珅权势最炽的锋芒。
乾隆四十一年，刘墉调回京都，入直南书房兼《四库全书》副总裁。彼时的和珅已一身玉带，丰绅殷德更获十公主婚姻，举朝侧目。刘墉礼数周全，公私分明，彼此表面相安。两年后赴湖南总督任，再次远离权力核心。有人揣度，这是他主动“低飞”，免得与和珅正面碰撞。
真正的交手还是在乾隆四十七年的国泰案。刘墉与钱沣一路商讨取证，最终揭出亏银二百余万两，国泰、于易简被赐死。和珅虽未折戟，却元气受损。案后一年，刘墉升协办大学士，随之而来却是第三次重摔：乾隆嫌他“泄露机务”，撤去要职。接着因祭孔失仪、国子监馈赠连坐，第四、第五次贬夺接踵而来。和珅袖手旁观，朝堂里流传一句调侃：“刘罗锅跛一阵，和二爷肥一年。”
嘉庆四年二月，乾隆崩，局面突变。和珅短短半月便从“二皇帝”跌至阶下囚，嘉庆命刘墉率王杰、朱珪等会审。廷对之日，八旬老臣字字清晰，无一夸饰；案卷摞成小山，高悬的白纸灯映出他瘦削的侧脸。八日结案，罪状二十条，和珅自尽。舆论哗然，却无人认为办案过度。刘墉因此被称“晚清第一铁面”。
和珅倒台后，嘉庆倚重刘墉。治理河槽、整顿漕运、核实仓储，他年岁虽高却往返鲁豫如走马。嘉庆七年皇帝北巡，留下的辅政名单中，刘墉列首位。人们惊叹：一个曾被接连降职的老人竟成京畿枢机。不得不说，这份信任源自两条：其一，家声；其二，他从不与权贵合流，五次被贬反成了清白凭证。
嘉庆九年初秋，京师细雨。刘墉在南书房值宿，灯下批阅文衡苑奏稿至深夜。两日后归邸即病，八十五岁寿终。嘉庆亲撰祭文赠“文清”谥，命入贤良祠。士林侧耳，唯闻老臣无多言，却留一句常挂嘴边的话：“官不怕小，心要正；事不图快，手须勤。”有意思的是，这句平实告诫后辈的话，比他任何起落更能说明一生的分量。
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