1112年仲夏，梁山泊的水气在落日里腾起一层铜色雾霭，山寨里却不见半点节庆的喜乐。帐中灯火摇曳，晁盖尸骨未寒，宋江端坐主位，望着墙上一张薄绢，那是他亲笔写下的“忠义”二字。檀木长案旁，七张面孔或冷或怒，几个人已知此生再难回头。今晚的酒，喝下去便叫投名状；不喝，便是叛逆。宋江轻叹一句：“诸位，世道如此，咱只得共赴生死。”所有人都明白，这杯酒里夹杂着胁迫。
梁山的大旗高悬，可“官逼”与“宋逼”之间常被混作一谈。蔡京高俅的贪婪确实逼出了一群天涯浪子，但宋江为了补强声势，用尽心机拉人下水也不遑多让。几段隐秘而残酷的故事，恰好说明了这位“及时雨”如何让七条性命与他捆成一股绳。
大名府首富卢俊义原本只爱在后园练一杆方天画戟。吴用假托算卦，李逵夜半潜入，墙上留下一首“顺天应人”反诗。卢俊义还未弄清头绪，就被衙役以谋逆罪押赴刑场。宋江派人血战救出，“此去梁山，保你无虞。”卢俊义心中苦笑，留也死，走或可活，他成了第二把交椅，却在赦军凯旋后被悄悄赐酒而终，年仅四十出头。
青州猛将秦明更干脆。清风山围剿一役，他本想将山贼全歼为民除害。哪料宋江先擒后放，又命兄弟假冒秦明到处劫掠。青州府震怒，族灭秦门。家祭无忘告乃翁的誓言，在熊熊火光中化作灰烬。失去退路的“霹雳火”举枪投梁山，后来征方腊遭方杰一矛贯胸，马嘶声中人、枪俱倒。
同样没得选的还有金枪班教头徐宁。京城夜色里，时迁将镇宅之宝“雁翎圈金甲”顺走，只留下几片羽毛。家传盔甲不翼而飞，衙门认定徐宁贪赃报失。惊慌间，汤隆献策：“山寨缺你这杆钩镰枪。”徐宁骑虎难下，只好挥别家室。连环马果然被他破了，却也换来征闽途中一箭穿肩，失血而亡。
登州朱仝原以忠厚闻名，连雷横都佩服他的义气。宋江想拉拢，三次下请柬不成，李逵干脆斧劈小衙内，再让雷横易容拦路。朱仝醒悟时，青州告示已悬其姓名。为给冤死的孩童抵命，他将都头衣冠丢进大河，提枪上山。平定方腊后，朱仝以战功领保定都统制，昔日血案却夜夜惊魂。
若说最无辜，当数建康神医安道全。张顺请医被拒，直接沉尸河底的是李巧奴，墙上那行“杀人者安道全”笔迹像铁证。医者仁心却被扣上“灭门强盗”的帽子，他只能带药箱上路。宋徽宗急症发作，颁诏急召，安道全从军帐赶抵汴梁，自此留在宫廷，再未回望梁山。
独龙冈的扈三娘本可在花轿里做祝家妇，谁料林冲大军破庄，李逵挥斧屠戮。父兄横尸，未婚夫祝彪也身首两处，姑娘握双刀力战不敌，被擒后只能随宋江安排，草草嫁给王英。征歙州城时，她遭乱箭，战马失足坠崖。一袭白裙随流飘逝，梁山再无“翩若惊鸿”的身影。
最后一道身影是李家庄主李应。他自诩清白，不肯接纳梁山礼物。宋江却命萧让伪造文书，诬其通寇。郓州府公堂上，牌子啪啪响，李应喊冤无门。夜半，黑影劫牢，他被抢上梁山。天寿山剿匪立功后，李应领中山府郓州都统制，几个月便辞官归里，继续看守自家百顷良田。
七人有的封疆称雄，有的马革裹尸，有的在宫中行医，有的终老乡土。共同点只有一条：那杯逼迫的浊酒，生死不由己。宋江树起的“替天行道”大旗，背后缠绕着人情、算计、血债与无奈，连夜色中的铜雾都掩不住那股苦涩味。
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