乾隆四十五年，深秋，山西，祁县。
祁县是晋商故里，商号票庄林立，街上行人多着绸缎，连空气中都仿佛飘着银钱与账本的气息。但在城西一条僻静小巷尽头，却有一处与此地繁华格格不入的所在——威远镖局。门脸不算阔气，黑漆大门上的铜环已有些暗淡，唯有门楣上那块“威远”匾额，乌木为底，烫金大字，被擦拭得一尘不染，在秋日斜阳下泛着沉静的光。
此刻，镖局后院练武场上，一个赤着上身、筋肉虬结的汉子，正将一柄厚背砍刀舞得呼呼生风。刀是寻常的镔铁砍刀，长三尺二寸，重二十八斤，在他手中却轻若无物，刀光霍霍，卷起地上落叶，带着一股沉猛剽悍的气势。他叫沈墨然，威远镖局的总镖头，今年三十有八，因天生臂力过人，又擅使这口沉重的砍刀，江湖人称“铁臂苍猿”。他脸上的风霜之色比实际年龄重，一道浅疤自左眉梢斜划至颧骨，是早年走镖时被太行山悍匪“一阵风”的飞石所伤。
一趟刀法使完，沈墨然收势立定，气息悠长，只有额角微微见汗。他将砍刀“呛啷”一声插入身旁兵器架上，接过徒弟栓柱递上的汗巾擦脸。栓柱是个十七八岁的憨厚少年，崇拜地看着师父：“师父，您这‘断门刀’真是越来越厉害了，什么时候能教我两手？”
沈墨然拍拍他肩膀，还没说话，前院传来急促的脚步声。管事老刘匆匆跑来，神色有些凝重：“总镖头，前厅来了位客人，姓柳，说是从太原来的，有极紧要的镖，指名要见您。”
“太原来的柳姓客人？”沈墨然微微蹙眉。威远镖局近年来生意清淡，大镖行都去了平遥、太谷，祁县这边多是些短途的小买卖。太原是大地方，来人指名找他，怕是有些蹊跷。“请到内厅用茶，我换件衣服就来。”
内厅里，客人已等候片刻。是个四十余岁的中年文士，面容清癯，穿着半旧的藏青缎面长袍，手边放着一个不大的青布包裹，神色间带着难以掩饰的疲惫和一丝焦虑。见沈墨然进来，他立刻起身，拱手道：“这位可是‘铁臂苍猿’沈总镖头？在下柳怀安，太原府人氏，冒昧来访，实有要事相托。”
沈墨然还礼，请柳怀安坐下，让栓柱上茶。他打量对方，见其手指洁净，虎口无茧，确是读书人模样，但眉宇间有股挥之不去的郁结之气，眼神深处，似乎还藏着惊惶。
“柳先生远道而来，不知有何见教？”沈墨然开门见山。
柳怀安没有直接回答，而是从怀中取出一封火漆封口的信，双手递上：“沈总镖头先请过目此信。”
沈墨然接过，信封上并无署名。拆开一看，信纸只有薄薄一张，字迹遒劲有力，内容简短：“墨然吾弟：见字如晤。持信人柳怀安兄，乃我至交，今有性命攸关之事相托。望弟念昔日同袍之谊，务必周全。兄 万青山 顿首。”
万青山！沈墨然心头一震。那是他十多年前在绿营军中效力时的把总，对他有救命之恩，亦是引他退伍后投身镖行的贵人。只是万青山后来去了南方任职，已多年未有音讯。这信上笔迹，确是他亲笔无疑。
沈墨然收起信，神色肃然：“万大哥的信我看了。柳先生既是万大哥所托，便是我沈墨然的贵客。有何难处，但讲无妨，只要沈某力所能及，绝不推辞。”
柳怀安见沈墨然态度，眼中闪过一抹希望，随即又变得黯淡，他压低声音，语气急促：“沈总镖头，实不相瞒，在下身家性命，乃至一家老小十余口的安危，皆系于一事。我需将一件物事，送至直隶河间府交河县‘柳家庄’，交予庄主柳承宗，他是我族叔。此事务必隐秘，绝不能为外人知晓，尤其是……太原府的人。”
“是何物事？为何如此紧要？”沈墨然问。
柳怀安解开手边的青布包裹，里面是一个一尺见方、三寸来厚的紫檀木盒，盒上挂着黄铜小锁。他将木盒轻轻推到沈墨然面前，手指微微颤抖：“盒中所装，并非金银珠玉，而是几封书信，一方印章，还有……一份名单。”他深吸一口气，声音压得更低，“沈总镖头或许不知，如今太原府上下，正为一桩‘盐引亏空案’闹得沸沸扬扬。此案牵涉甚广，山西布政使、按察使衙门，乃至太原府、祁县、太谷诸多官吏商贾，皆卷入其中。在下……在下不才，在藩司衙门任一名小小书办，无意中……抄录了一份关键的往来账目与人员名单……”
沈墨然虽不涉官场，但走南闯北，对“盐引案”的厉害也有所耳闻。盐政事关国课，历来是贪墨重灾区，一旦案发，便是牵连甚广、血流成河的大案。
柳怀安继续道，语气悲凉：“我本只想借此自保，或他日作为凭据。不料事机不密，已然被人察觉。如今，藩司衙门里已有人开始暗中清查，那些牵涉其中、手眼通天之人，岂能容这份要命的名单流落在外？我知大祸将至，已安排家眷昨日借口省亲，悄悄离开了太原。我自己目标太大，难以脱身，只能行此险招，将这盒子送出。族叔柳承宗为人正直，在乡里颇有声望，且与京城某位御史有旧。只盼此盒能安然送达，或可……或可为我柳家，留一线生机。”说着，他竟起身，对着沈墨然长揖到地：“此事凶险万分，追兵或许已在路上。寻常商队、脚行，我信不过。万兄在信中盛赞沈总镖头义薄云天，一诺千金。柳某如今已是走投无路，只能将此阖家性命，托付于总镖头了！酬金方面，柳某虽清贫，尚有祖传田宅可变卖，必不敢亏欠……”
沈墨然一把扶住柳怀安，沉声道：“柳先生不必如此。万大哥于我有恩，他既开口，此事沈某接下了。酬金之事，容后再说。只是……”他掂了掂那紫檀木盒，不重，却觉得有千钧之重。“此去河间府，路程不下千里，需经太行，过直隶。若真如先生所言，对方势力庞大，恐怕沿途关卡、客栈，乃至江湖黑道，都可能得到风声，加以拦截。沈某需知，对方可能动用何种手段？有无江湖人物牵涉其中？”
柳怀安苦笑：“具体有何手段，柳某一介书生，实难尽知。只听闻，主事之人与江湖上一些……不太干净的帮会，素有往来。其中似乎有‘太行五虎’的影子，还有……专做拿钱消灾买卖的‘暗香阁’。”
“太行五虎？暗香阁？”沈墨然眉头紧锁。太行五虎是盘踞在太行山一线的悍匪，心狠手辣。暗香阁则更为神秘，是一个收钱办事的杀手组织，行事诡秘，防不胜防。这趟镖的凶险，远超预期。
“沈总镖头，若是实在为难……”柳怀安见沈墨然神色，语气黯然。
沈墨然摆手打断他，目光落在那个紫檀木盒上，仿佛下了决心：“镖以信立。沈某既答应万大哥，又受先生重托，岂有畏难反悔之理？这趟镖，威远接了！”
柳怀安大喜过望，又要拜谢，被沈墨然拦住。当下，沈墨然唤来管事老刘和几位得力镖师，计有副镖头“金刀”何冲，老成持重的镖师“铁塔”赵镇山，擅长沙里飞针的镖师“绣娘”苏三娘，以及机警过人的趟子手头目“草上飞”韩七。这五人都是跟随沈墨然多年的老兄弟，信得过。
沈墨然将情况简要说于众人，隐去了具体是“盐引案”名单，只说是关乎柳先生一家性命的紧要物件，仇家势大，可能动用江湖力量截夺。众人听了，虽知凶险，但见总镖头决心已定，并无一人退缩。
“总镖头，您说吧，怎么走？咱们弟兄没二话！”何冲拍着胸脯道。他使一口金背大砍刀，脾气火爆，但最讲义气。
沈墨然铺开地图，手指点划：“明修栈道，暗度陈仓。明日一早，何冲、镇山，你二人押一趟‘明镖’，就说是给保定府‘隆昌号’送的药材，大张旗鼓从东门出城，走官道，吸引可能存在的耳目。我和三娘、韩七，带上两位最可靠的趟子手，护着真镖，扮作贩枣的客商，从北门悄悄出城，绕道孟县，进太行山，走小路。我们在平定州城外三十里的‘清风店’汇合。”
“走太行山小路？那可是五虎的地盘。”赵镇山有些担忧。他身材魁梧，使一根熟铜棍，为人稳重。
“正因为是五虎的地盘，他们反而不一定料到我们敢走。官道看似安全，实则关卡众多，容易被人以官府名义拦截。小路虽险，但灵活。暗香阁的杀手，则需小心提防，他们可能在任何时候、任何地点出现。”沈墨然冷静分析，“韩七，你脚程快，心思活，前头探路，一有风吹草动，立刻回报。”
“是！”韩七个子精瘦，眼神灵动，应得干脆。
“苏三娘，你心思细，沿途留意有无可疑人等，特别是女子和看似不相干的路人。暗香阁的杀手，最擅伪装。”
苏三娘约莫三十许人，荆钗布裙，貌不惊人，闻言只是轻轻点头，手中一枚绣花针灵活转动。
计议已定，众人分头准备。沈墨然将紫檀木盒用油布仔细包好，放入一个特制的夹层背囊，贴身携带。又将柳怀安安置在镖局后院一处隐蔽厢房，严令不得走漏风声。
次日拂晓，两路人马依计行事。何冲、赵镇山押着三辆装满药材的镖车，高打“威远”镖旗，吆喝着从东门出城。而沈墨然、苏三娘、韩七，带着两名精干趟子手陈大、王二，赶着两辆装满大枣的骡车，从北门悄然而出。柳怀安站在镖局后院角门，望着沈墨然等人离去的背影，深深一揖，久久未起。
初时两日，一路平静。秋高气爽，山道虽崎岖，但景色颇佳。沈墨然等人扮作普通枣贩，晓行夜宿，并未遇到盘查。韩七在前方探路，也回报一切正常。但沈墨然心头那根弦，始终紧绷着。太行山如巨兽蛰伏，沉默中透着危险的气息。
第三日晌午，行至一处名为“鹰愁涧”的险要之地。两侧峭壁如削，中间一道深涧，水流湍急，声如雷鸣，只有一条狭窄的栈道贴壁而建，仅容一车通过。
“总镖头，这地方……”韩七赶回来，脸色有些不好看，“栈道看起来有些年头了，我刚才试着踩了踩，木头有点松。关键是，我好像看到对面崖顶，有反光闪了一下，像是镜子或者兵器。”
沈墨然勒住骡车，抬眼望去。栈道蜿蜒，对面山峰树木茂密，确实是个设伏的好地方。他沉吟片刻：“退回去绕路，要多走两天，且未必没有埋伏。往前走，便是龙潭虎穴。大、王二，你们守好车。三娘，韩七，我们过去看看。多加小心。”
三人下马，沈墨然当先，手按刀柄，缓步踏上栈道。栈道以圆木搭建，以粗大铁钉固定在崖壁上，年深日久，风吹雨淋，不少木板已腐朽，踩上去嘎吱作响。脚下是百丈深涧，令人头晕目眩。
行至栈道中段，最狭窄处，异变陡生！
上方忽然传来“咔嚓”几声脆响，几块脑袋大的石头被人从崖顶推落，呼啸着砸向栈道！沈墨然反应极快，大喝一声“小心！”，同时挥刀格开一块砸向自己的石头，火星四溅。苏三娘身形灵动，如穿花蝴蝶般闪避。韩七则一个铁板桥，险险避过。
石头砸在栈道上，本就腐朽的木板顿时断裂好几处。骡子受惊，嘶鸣起来，车辆歪斜，险些坠涧，被陈大、王二死死拉住。
“哈哈哈！此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”粗豪的笑声从上方传来。只见对面崖顶和这边崖壁上，影影绰绰冒出二十来个手持刀枪棍棒、面目凶恶的汉子。为首四人，尤其剽悍：一个黑脸膛的壮汉，手持鬼头刀；一个瘦高个，使一对分水峨眉刺；一个矮胖子，提着一对板斧；还有个独眼龙，肩上扛着九环大刀。
“太行五虎？”沈墨然心中微沉，看这架势，至少来了四虎。
“不错！正是你家虎爷爷！”黑脸膛的壮汉，正是五虎之首“黑面虎”雷彪，他咧嘴笑道，“沈总镖头，久仰了！把身上那个紫檀木盒子交出来，爷爷们放你们过去，枣子也给你们留下，如何？”
果然是为盒子而来！消息走漏得好快！沈墨然冷笑：“原来太行五虎也做了别人的鹰犬。想要盒子？自己来拿！”
“敬酒不吃吃罚酒！”雷彪狞笑，“小的们，上！除了那背盒子的，其他的，都扔涧里喂鱼！”
匪徒们发一声喊，从两侧崖壁凿出的小径和栈道两头，蜂拥而上。栈道狭窄，施展不开，顿时陷入混战。
沈墨然将背囊紧了紧，拔出厚背砍刀，刀光如雪，守住栈道一端，当先两个匪徒被他连人带刀劈下深涧，惨叫声在山谷回荡。苏三娘双手连扬，绣花针如牛毛般飞出，专打匪徒眼目、咽喉等要害，中者立时捂脸惨嚎。韩七身形如电，在狭窄的栈道上穿梭，手中短匕神出鬼没，专攻下盘。
但匪徒人数众多，又悍不畏死。那“矮脚虎”挥舞板斧猛砍栈道连接处，企图将栈道砍断。“分水虎”的峨眉刺刁钻狠辣，与苏三娘斗在一处。“独眼虎”的大刀势大力沉，与韩七缠斗。雷彪则直接扑向沈墨然，鬼头刀带着恶风劈来。
沈墨然挥刀硬架，“铛”一声巨响，两人各退一步，脚下木板碎裂。雷彪臂力惊人，沈墨然也觉手腕发麻。两人在摇晃的栈道上以快打快，刀光霍霍，险象环生。
陈大、王二拼命拉住受惊的骡车，还要应付试图从侧面攀爬过来的匪徒，左支右绌。一个匪徒趁机砍断一头骡子的缰绳，那骡子惨叫着跌入深涧，连带着一辆枣车也倾覆半边，货物哗啦啦滚落。
眼看形势危急，沈墨然心知不能久战。他觑个空档，卖个破绽，雷彪鬼头刀直劈他肩颈。沈墨然不闪不避，左手忽然从腰间皮囊抓出一把石灰，猛地撒向雷彪面门！同时右手砍刀由下往上反撩，正是“断门刀”中的杀招“举火燎天”！
雷彪没料到沈墨然会使这江湖下三滥手段，眼前一白，急忙闭眼后仰，鬼头刀走空。沈墨然刀锋已至，雷彪勉强扭身，刀锋擦着他肋部划过，带起一蓬血雨，深可见骨！
“啊！”雷彪惨嚎一声，踉跄后退，险些掉下栈道。
“大哥！”其余三虎见状大惊。沈墨然趁机大喝：“韩七，三娘，冲过去！”
苏三娘双手连挥，无数细针天女散花般射向对面匪徒，趁其躲闪，与韩七一起，护着陈大、王二和剩下那辆骡车，拼命向前冲。沈墨然断后，砍刀舞成一团光，逼退追兵。
众人终于冲过最狭窄的栈道中段，来到稍宽处。回头望去，雷彪被手下扶住，正咬牙切齿地指挥匪徒拆毁后面栈道，想断他们退路，也阻隔追兵。
“快走！他们很快会从别处绕过来！”沈墨然顾不上喘息，催促大家快行。他肋下也被雷彪刀锋带到，划开一道口子，鲜血渗出，苏三娘忙上前简单包扎。
果然，不到半个时辰，后方又传来匪徒的呼啸声，他们从别的山径绕过来了。沈墨然等人不敢停留，驱赶着仅剩的骡车，在崎岖山道上疾行。直到天色将晚，才在一处背风的山坳里暂时歇脚。
清点损失，折了一辆骡车，大部分枣子丢失，陈大肩头中了一刀，好在不深。王二也挂了彩。韩七手臂被划了一道。苏三娘内力消耗过度，脸色苍白。沈墨然自己肋下伤口虽包扎，但一路颠簸，又有血渗出。
“总镖头，他们不会善罢甘休。前面出了山，就是平定州地界，恐怕还有拦截。”韩七喘着气说。
沈墨然点点头，打开水囊喝了口水，沉声道：“太行五虎吃了亏，不会轻易罢手。但更要小心的是‘暗香阁’。五虎是明枪，暗香阁是暗箭。大家抓紧时间休息，吃点干粮，今夜恐怕不能生火，轮流守夜，明日天亮立刻动身。”
是夜，月暗星稀，山风凛冽。众人挤在山坳避风处，裹着毯子，却无人能安睡。沈墨然抱着刀，靠在一块岩石上，耳听八方。苏三娘和韩七守上半夜，陈大、王二守下半夜。
约莫子时，守夜的苏三娘忽然轻轻“咦”了一声，鼻翼微动。她长年与绣花针、丝线打交道，对气味异常敏感。“有股淡淡的香味……像是桂花，又有点药味……”
沈墨然立刻警觉，低喝：“闭气！可能是迷香！”同时，他感到一阵轻微的眩晕。韩七也晃了晃脑袋。
就在这时，左侧灌木丛中，一道黑影如鬼魅般掠出，手中两点寒星，直射沈墨然咽喉和心口！速度之快，角度之刁，无声无息！
沈墨然虽中迷香，头昏脑涨，但多年生死搏杀练就的本能仍在，间不容发之际，猛地向后仰倒，同时挥刀上格。“叮叮”两声，两枚喂毒的铁蒺藜被磕飞。那黑影一击不中，毫不停留，身形一扭，竟似无骨般滑向旁边的苏三娘，手中短剑毒蛇般刺向她肋下。
苏三娘强忍眩晕，侧身避让，袖中飞针激射。黑影冷笑一声，短剑舞动，将飞针尽数击落，剑势不减，眼看就要刺中苏三娘！
“着！”沈墨然怒吼一声，手中砍刀脱手飞出，如一道黑色闪电，直劈黑影后脑！这是两败俱伤的打法，逼其回救。
黑影果然回剑格挡，“铛”的一声，砍刀被震飞，但黑影也被这股大力震得手臂发麻，动作一滞。就这一滞的功夫，韩七已揉身扑上，短匕抹向黑影脖颈。黑影急忙后仰，韩七的匕首只划破了他蒙面黑巾的一角，露出一小片苍白的下巴。
黑影眼中闪过惊怒，似乎没料到这几人在中迷香后还能如此悍勇。他不再恋战，虚晃一招，身形向后飘退，几个起落，便消失在黑暗山林中，只留下一句飘忽的冷笑：“‘铁臂苍猿’，名不虚传。盒子暂且寄下，下次，必来取你性命。”
直到黑影远去，沈墨然才觉双腿发软，一屁股坐倒在地，冷汗已湿透重衣。苏三娘、韩七也瘫坐在地，大口喘气。陈大、王二被惊醒，迷迷糊糊不知发生何事。
“是暗香阁的‘无影鬼手’？”韩七心有余悸。
“不像，‘无影鬼手’用的是分水刺。此人剑法诡谲，轻功极高，应是暗香阁中顶尖的杀手。”沈墨然调匀呼吸，捡回砍刀，脸色凝重，“迷香未能竟全功，一是我们察觉早，闭气快；二来山风大，吹散不少。下次，恐怕没这么好运了。此地不宜久留，收拾东西，立刻走！连夜赶路！”
众人知情况危急，强打精神，收拾行装，趁着夜色，赶着骡车，继续前行。一夜疾走，直到天光微亮，才在一条小溪边停下歇马。人人面带倦色，伤痕累累。
沈墨然检查背囊，紫檀木盒安然无恙。他望着东方既白的天空，对众人道：“暗香阁杀手失手，必不会罢休。五虎也可能在前方堵截。原定在清风店与何冲他们汇合，恐生变故。我们改道，不走平定州，向北绕行，经井陉，入直隶。虽然路远了些，但或许能避开大部分眼线。”
“可井陉古道年久失修，更加难行，而且……”韩七有些犹豫。
“而且传闻不太平，是吧？”沈墨然接口，“但越是危险的地方，对方越可能疏于防范。我们小心些便是。”
众人无异议，稍事休整，便折向北行。井陉古道果然崎岖难行，有时甚至需下马推车。沿途人烟稀少，偶尔见到废弃的村庄，平添荒凉。幸而之后两日，再未遇到大规模截杀，连暗香阁的杀手也似消失不见。但沈墨然心头的阴霾并未散去，反而越发沉重，仿佛暴风雨前的宁静。
第三日傍晚，一行人终于走出太行余脉，前方已是平坦的华北平原。远远已能望见清风店的轮廓。众人不禁松了口气。
“总镖头，看来我们甩掉他们了！”陈大欢喜道。
沈墨然却眉头紧锁，他望着暮色中安静的清风店，忽然勒住马：“不对劲。太静了。韩七，你去前面探探，小心些。”
韩七应声，施展轻功，如狸猫般向前掠去。不过一盏茶功夫，他便连滚带爬地奔回，脸色惨白，声音发颤：“总……总镖头！清风店……店外挂着……挂着何镖头和赵镖头的人头！店里……店里全是尸体！咱们的镖旗……被撕碎了扔在门口！”
“什么？！”众人如遭雷击。沈墨然眼前一黑，几乎栽下马来。何冲！赵镇山！还有那些跟着他们走明镖的弟兄！
“噗——”沈墨然猛地喷出一口鲜血，那是急火攻心。
“总镖头！”苏三娘等人急忙扶住。
沈墨然推开他们，以刀拄地，站稳身形，双目赤红，牙关咬得咯咯作响：“好……好狠！这是要赶尽杀绝，断我威远根基，乱我心志！”他深吸几口气，强迫自己冷静下来，“对方在清风店设下如此毒计，必料定我们会去，说不定此刻就在那里张网以待。我们不能去了。”
“那……那我们去哪里？回山西吗？”王二颤声问。
“不，不能回去。回去更是死路一条，而且柳先生所托之事，绝不能半途而废。”沈墨然抹去嘴角血迹，眼中露出狼一般的决绝，“他们料定我们惊慌失措，或去清风店，或往回逃。我们偏要反其道而行之！”
“总镖头的意思是？”
“直插腹地，去真定府！”沈墨然手指地图上一点，“真定府是直隶重镇，驻有绿营兵马。对方势力再大，在朝廷驻军眼皮底下，也要收敛几分。我们到真定府，寻一处安全所在，再从长计议，设法将东西送去河间。”
“可去真定府，还要经过好几处险地，而且……我们人困马乏，干粮也不多了。”韩七忧虑道。
沈墨然看着身边伤痕累累、面带疲惫的弟兄，再看看那个装着无数人希望的紫檀木盒，沉声道：“事到如今，唯有拼死一搏。休息一个时辰，吃饱喝足，包扎伤口。今夜，我们连夜赶路，绕过清风店，直奔真定！”
是夜，无月，星稀。沈墨然一行人掩埋了骡车（目标太大），只带紧要物品，徒步穿行在荒野小径。沈墨然肋下伤口崩裂，血流不止，他只是简单勒紧，面不改色。苏三娘脸色苍白如纸，显然迷香之毒未清。陈大、王二互相搀扶。唯有韩七还算机警，在前探路。
行至后半夜，众人实在疲惫不堪，在一处废弃的砖窑里暂歇。沈墨然安排好警戒，刚合上眼，忽然听到极其轻微的、衣袂破风之声！不止一人！
“敌袭！”沈墨然低吼，抓起砍刀跃起。
几乎同时，砖窑入口、破损的窗口，鬼魅般闪入数道黑影，一言不发，刀剑齐出，直取众人要害！为首一人，身形飘忽，剑光如毒蛇吐信，正是前夜袭击他们的那个暗香阁杀手！他身旁还有三人，身手俱都不弱。
“跟他们拼了！”沈墨然知道再无侥幸，挥刀迎上那杀手头领。苏三娘强提精神，飞针激射。韩七、陈大、王二也与另外三个杀手战在一处。
砖窑内空间狭窄，刀光剑影，叱咤惨呼，瞬间乱作一团。暗香阁杀手训练有素，招招致命。很快，陈大、王二先后中剑倒地。韩七腿上中了一刀，兀自死战。苏三娘内力不济，飞针威力大减，被一个杀手逼到墙角，险象环生。
沈墨然与那杀手头领斗得最是激烈。对方剑法诡异迅捷，沈墨然刀沉力猛，但受伤在先，又久战疲乏，渐渐落于下风。肋下伤口不断流血，力气随着血液一点点流失。
“沈墨然，交出盒子，给你个痛快！”杀手头领冷声道，剑光一盛，刺向沈墨然咽喉。
沈墨然奋力格开，却被震得连退数步，背靠砖窑墙壁，气喘吁吁。他目光扫过，韩七被一脚踢飞，撞在墙上，昏死过去。苏三娘肩头中剑，倚着墙壁滑倒。三个杀手，加上这头领，四人缓缓逼近，封死了他所有退路。
绝境！沈墨然心中一片冰凉。难道今日真要葬身于此？威远镖局的招牌，柳先生一家的希望，万大哥的托付……都要随着自己一起埋在这无名砖窑？
不！不能！
一股凶悍之气从沈墨然心底腾起。他猛地扯下腰间那个沾满血迹的背囊，紧紧抱在怀中，然后，用尽最后的力气，发出一声震动砖窑的咆哮，挥刀冲向那名杀手头领！完全不顾自身防御，只攻不守，全是以命换命的打法！
杀手头领没料到他如此悍勇，被这突如其来的疯狂逼得手忙脚乱，连连后退。另外三个杀手也被沈墨然的气势所慑，一时不敢上前。
沈墨然状若疯虎，砍刀狂舞，竟然将四人逼得退开几步。但他已是强弩之末，眼前阵阵发黑。
就在这时，砖窑外忽然传来急促的马蹄声和呼喝声！火光闪动，似乎有大队人马赶到。
“里面的人听着！真定府巡防营在此！放下兵器，束手就擒！”一声中气十足的大喝传来。
杀手头领脸色一变，与同伴对视一眼，低喝：“走！”四人毫不犹豫，撞破砖窑另一侧早已破损的土墙，瞬间消失在黑暗中。
沈墨然用刀拄地，不让自己倒下，死死盯着他们消失的方向。直到杂沓的脚步声涌入砖窑，火把的光芒照亮了满地狼藉和血泊，一个穿着清军把总服色的军官带着兵丁冲了进来，他才松了一口气，眼前一黑，向前扑倒。倒地前，他仍紧紧抱着那个背囊，仿佛抱着比生命更重的东西。
结局：
沈墨然再次醒来时，已是在真定府的一家医馆里。苏三娘肩头缠着绷带，守在床边。韩七腿骨骨折，躺在隔壁。陈大、王二伤势过重，没能救回来。
救他们的，是真定府绿营的一位把总，名叫吴大勇。原来，沈墨然他们改道真定府时，吴大勇正带着一队兵丁在附近巡查私盐，听到砖窑打斗声赶来查看，恰好惊走了暗香阁杀手。
沈墨然将事情原委（隐去盐引案具体，只说受故人所托，护送紧要证据，遭仇家追杀）告知吴大勇，并出示了万青山的信。吴大勇曾与万青山有一面之缘，敬重其为人，又见沈墨然等人一身是伤，忠勇可嘉，便答应帮忙。
在吴大勇的庇护下，沈墨然养好伤后，与苏三娘、韩七一起，由一队兵丁暗中护送，终于将紫檀木盒安全送达河间府交河县柳家庄。庄主柳承宗见到盒中物证，老泪纵横，言道必为其侄柳怀安讨还公道。
后来，柳承宗果然通过那位御史朋友，将证据直达天听，震动朝野。乾隆皇帝震怒，下令严查山西盐引亏空案，一批贪官污吏落马。柳怀安虽在沈墨然离开太原后不久即被下狱，备受折磨，但终因证据确凿，沉冤得雪，官复原职，其家眷也得保全。他亲自写信至威远镖局，对沈墨然千恩万谢，并奉上远超约定的酬金。
然而，沈墨然却高兴不起来。清风店外，何冲、赵镇山等十余位弟兄的首级，陈大、王二的尸体，成为他心中永远的痛。威远镖局经此一役，精英折损大半，从此一蹶不振，几年后终于关门歇业。
太行五虎后来被官府剿灭，暗香阁也因牵涉此案，遭到朝廷严厉打击，销声匿迹了一段时间。但沈墨然知道，江湖风波，从未止息。
他将镖局剩余的资财，分给了死去兄弟的家属，自己只留了那口卷刃的厚背砍刀。后来，他带着苏三娘和伤愈的韩七、栓柱，去了南方，据说在江南某处水乡小镇开了间小小的武馆，授徒为生，不再走镖。
只是每年清明，他总会独自一人，带上酒，回到祁县城外那片葬着何冲、赵镇山、陈大、王二等威远镖局兄弟的义冢，默默坐上一整天。那面曾经威震山西的“威远”镖旗，被他洗净血迹，小心叠好，与那口砍刀一起，收在箱底，再未展开。
江湖上，渐渐少了“铁臂苍猿”沈墨然的传说。但那个关于镖师一诺千金、血战千里护送一个紫檀木盒的故事，却仍在晋商和镖行老一辈人口中，偶尔流传。
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