你有没有在心里嘀咕过：为什么尼安德特人会灭绝？每次逛博物馆，看到他们粗壮的骨架和与我们相似的眉弓，这个问题可能就冒出来。一个特别流行的答案流传了很久——他们因为近亲繁殖，基因越来越差，最后把自己拖进了死胡同。
然而，一项刚刚发表在《自然》杂志上的研究，可能会让你对这个故事打上一个大大的问号。一个国际团队对西北欧的尼安德特人遗骸进行了迄今最细致的基因组分析，发现至少在今天的比利时和法国一带，这群晚期尼安德特人不仅没有陷入近亲繁殖的泥潭，反而拥有相当不错的基因多样性，他们也许比你我想象的更健康、更善于维系社会网络。
这项研究刊登在6月24日的《自然》上，第一作者是德国马克斯·普朗克进化人类学研究所的进化遗传学家阿尔巴·博索姆斯·梅萨。团队对分布在十个不同地点的27具尼安德特人遗骸进行了精细的基因测序。从一具在比利时出土、生活在大约4.5万年前的个体身上，他们成功拼出了一个“高质量基因组”。通俗地说，科学家几乎把这名尼安德特人细胞里的全部遗传信息从头到尾精确地读了出来。
在此之前，全世界只有四个同等质量的尼安德特人基因组，外加一些分辨率较低的草稿。因此，要回答“某一区域的尼安德特人究竟什么样、彼此亲缘关系远不远”这类精细问题，数据一直不够。现在，比利时和法国这批新数据，就像在一幅模糊的马赛克画上突然填入了数十片清晰的彩色玻璃，让研究者第一次能仔细端详这群末代尼安德特人的遗传面貌。
梅萨在声明中说得很直接：“到现在为止，我们只有四个高质量尼安德特人基因组和数量有限的质量较低的基因组，所以大多数关于尼安德特人地区多样性的问题都难以解决。通过从现今比利时和法国地区的多个个体中生成遗传数据，我们现在可以更详细地审视晚期的尼安德特人群。”用大白话说就是：以前只能猜，现在总算能正经看看了。
他们看到了什么呢？一个在灭绝故事里不太协调的图景。这些西北欧尼安德特人的基因组里，完全没有检测到那些通常会在近期近亲交配后留下的遗传伤痕。举个例子，如果亲缘关系很近的个体交配，比如堂表亲或叔侄之间，后代基因中会出现一大段一大段完全相同的拷贝，整本“生命之书”连续几十页内容一模一样。这种“纯合子暴走”会把有害突变成对暴露出来，同时整个群体的基因多样性会像削了皮的苹果一样越来越小。
但这次被检视的基因组里，这些信号统统缺席。这意味着，这群尼安德特人在最近几代里不太可能发生过严重的近亲繁殖，他们交配的对象并不是自家人。梅萨甚至兴奋地告诉《生活科学》的记者：“我很高兴能消除那种误解，认为所有尼安德特人都是因为近交得太厉害才灭绝的。”她的话很克制，但你能感觉到一种科学侦探找到新线索的满足感。
当然，这件事需要放在更完整的拼图里看。北非、西亚、西伯利亚，尼安德特人的足迹遍布欧亚大陆，时间跨度长达几十万年。西北欧这群最后居民，很可能只是故事的一个分支。同样是在《自然》上，巴塞罗那进化生物学研究所的古基因组学家卡莱斯·拉鲁埃萨-福克斯（他并未参与这项研究）在同期评论中就提醒读者，西北欧尼安德特人或许还没来得及积累下可被检测到的遗传侵蚀信号。一个种群如果已经开始小型化，但灭绝的闸
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