很多人只记得利玛窦是首个成功进入中国的传教士，却不知道早在他出生前四十年，有个西班牙教士已经拼尽全力，只差 30 海里就能踏进明朝国土，最后却客死荒岛上。
这个一生执念的教士，就是后来被梵蒂冈追封为圣徒的方济各・沙勿略，他也是首个将基督教传入日本的传教士，当年在印度传教时就声名远播，被称为 "东方的保罗"，十六世纪亚洲的基督教扩张，几乎都绕不开他的足迹。
他找到老友皮莱拉，对方不仅自愿提供船只货物，还豪掷三万枚金币资助他，只为借助明朝使团的名义，让传教士能合法踏进中国国土。当时传教向来和海外贸易绑定，明代中国的贸易潜力足以让特许入贡的家族显赫数百年，这笔买卖显然值得一试。
果阿总督很快批准了使团申请，可马六甲总督却从中作梗，不仅扣留使团船只，还直接卸掉船舵，称 "马六甲有被围困的风险，需扣押船只加固防御"。沙勿略先是低声哀求，后搬出教皇和国阿总督的命令施压，却都被粗暴驳回。
马六甲总督甚至嘲讽沙勿略的教皇使节职权是伪造的，说他只是贪功冒进。讽刺的是，这位疯狂阻扰的总督，不久后就染上麻风病逝，后来还被果阿总督逮捕抄家，下场凄惨。
使团没能成行，沙勿略又动了偷渡的心思，甚至做好了在牢里传教的准备，还妄想先感化狱友再传播教义。可中途翻译失联、约定的船主爽约，所有计划都彻底落空。
仅 30 海里，是沙勿略与中国的最后距离。
明嘉靖三十一年冬天，55 岁的沙勿略在广东上川岛病逝，当地百姓禁止葡萄牙人建造房屋，他只能住在四面漏风的茅草棚里，最终被高烧和穷困夺去生命，死前唯一的遗憾，是没能死在异教徒的刀下，没能得到那顶 "殉道的桂冠"。
沙勿略死后，利玛窦将他的故事包装成神圣的叙事，称他的早逝是上帝的安排，"或许这个帝国还没准备好接受福音，沙勿略的工作留给他的后继者"。更巧的是，沙勿略去世的同一年，利玛窦在中国出生。
利玛窦后来成功进入中国，把传教事业推向高峰，他用儒家话语包装教义，终于打开了明朝士大夫阶层的大门。
沙勿略则成了整个耶稣会来华传教的精神标杆，上海董家渡天主堂、虹口区北虹高中的前身圣芳济学院，都曾纪念他的功绩，他的故事成了后世来华传教士的精神图腾。
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