至元五年，是元顺帝即位以后的第五个年头。
这年冬天来得早，十一月刚过，黄河已经封了半截，汴梁城头刮着西北风，把守城兵丁的胡子都吹成了白色。城里的老百姓缩在屋里，围着炭火盆烤火，偶尔有小贩推着车经过，吆喝声被风刮得断断续续。
没有人知道，这年冬至，汴梁城里会发生一件震动天下的大事。
二十年
范孟是杞县人，四十二岁，在河南江北行省做了二十年掾史。
掾史是元朝官府里最底层的文职，抄抄写写，跑跑腿，传传话。说好听点叫"文吏"，说难听点，就是衙门里的杂役。他们没有品级，没有俸禄保障，升迁靠的是有人推荐，干活靠的是自己倒贴。同僚们私下叫他"范不办"，意思就是什么事都办不成。
但他也有过指望。
二十年前，他刚进省衙那会儿，还是个二十出头的年轻人，穿着一件新浆洗的青布袍子，走路带风。他在值房里干活，夜里抄公文抄到三更，油灯熏黑了鼻孔，他也不觉得苦。那时候他在墙上题过一首诗：
"人皆谓我不办事，天下办事有几人？袖里屠龙斩蛟手，埋没青锋二十春。"
后来有个姓王的御史到省里巡查，看见了这首诗，觉得此人胸中大有丘壑，替他写了一封举荐信，范孟这才补了缺，算是有了正式编制。
但补缺之后，衙门不发俸禄。因为朝庭没钱了。
他去找管钱粮的经历，经历说："库里没钱，等等吧。"他又去找左丞，左丞说："今年财政紧张，先欠着。"他再去找平章，平章正在后堂喝酒，隔着帘子挥挥手："知道了，下去吧。"
他从春天等到冬天，从二十五岁等到四十二岁。十七年里，他领到过两次俸禄，每次都是折钞，还不够买一石米。其余时候，他靠替人写状子、代抄文书换几个铜板，勉强度日。
他成过家，妻子生了病，没钱抓药，拖了半年，死了。没有孩子。他又成了一个人。
二十年来，他见过平章换了五任，左丞换了七任，那些人鱼肉百姓、贪赃枉法，犯了事最多调走，换个地方继续做官。而他范孟，二十年了，还坐在那间值房里，守着那盏昏黄的灯。
冬至前三天，他去问本季度的俸禄。管库的照例说："库里没钱，等等吧。"
范孟站在库房门口，看着管库那张面无表情的脸，忽然笑了。
"好，"他说，"我等着。"
那天晚上，他去找了霍八失。
四个人
霍八失是个逃兵，以前在河南万户府当兵，犯了军法逃了出来，在汴梁城里混日子。他认识范孟，是因为范孟替他代写过几封家书。他大字不识一个，对范孟很是敬重，觉得这个"范哥"识文断字，是个有本事的人。
范孟把霍八失叫到值房，关上门，压低声音说："我要做一件大事，你干不干？"
霍八失问："什么事？"
范孟从怀里掏出四颗黄蜡丸，摆在桌上："假传圣旨，杀了那帮大官。"
霍八失愣住了。他盯着那四颗蜡丸看了一会儿，又看了看范孟的脸。范孟脸上没有表情，眼睛却很亮，亮得有些瘆人。
"范哥，"霍八失咽了口唾沫，"你说真的？"
"我像开玩笑吗？"
霍八失沉默了一会儿。他想起自己在军营里被打的板子，想起逃出来以后东躲西藏的日子，想起那些当官的骑在马上从他身边经过时，连正眼都不看他一下。
他咬了咬牙："干。还有谁？"
范孟又说了三个名字：张四、李黑子、王驴儿。都是汴梁城里的亡命徒，素日里做些偷鸡摸狗的勾当，胆子大，手也狠。
冬至那天傍晚，四个人在城东的一座破庙里碰了头。范孟把蜡丸分给他们，一人一颗，让他们挂在腰间。
"今儿冬至，大人们都在家喝酒，一个个都醉了。"范孟说，"你们假扮钦差，先去驿站劫马，骑着马冲进省衙中堂，坐下来，叫当值的文吏来传圣旨。我会在里面应你们。等人到齐了，你们就用铁骨朵，从背后砸，一人一下，干净利落。砸完以后把尸体拖到后园，扔在雪地里。"
四个人，谁也没说话。庙外头北风呼呼地吹，把破窗户纸吹得啪啪响。
良久，霍八失咧嘴笑了："范哥，事成之后，咱们真能富贵？"
范孟看着他，说："能。"
冬至夜
这一年的冬至，汴梁城的雪下得格外大。
省衙后堂里，羊肉饺子的香气混着酒气，从门缝里往外冒。平章月鲁不花坐在主位上，六十来岁，胖得几乎看不见脖子，喝酒喝得满脸通红。左丞劫烈坐在他旁边，五十多岁，瘦长脸，胡子留得很讲究，端着酒杯，正和理问金刚奴说着什么笑话。金刚奴是个蒙古人，汉语说得很溜。
饺子就酒，越喝越有。一桌人从黄昏喝到入夜，饺子吃了三盆，酒喝了两坛，才陆陆续续散了。月鲁不花被两个家人架着上了轿，劫烈自己骑马走了，金刚奴最后一个离开，脚步有些踉跄。
范孟站在值房的窗口，看着他们一个个出门。雪花落在轿顶和帽檐上，很快就积了一层。他数着人头，一个，两个，三个……一共八个，全都走了。
他等了一刻钟，然后走到侧门边，把门闩抽开了。
约莫一炷香的工夫，一阵马蹄声由远而近。霍八失四人骑着驿站的马，冲进了省衙大门。他们翻身下马，直入中堂，坐下来，拍着桌子喊："圣旨到！叫河南诸官觐见！"
当值的文吏吓得腿软，一路小跑去传话。第一个被叫来的是平章月鲁不花。他还没醒酒，被家人搀进中堂，跪在地上，头一点一点的，嘴里还含混不清地说着"臣接旨"。
霍八失从背后抽出铁骨朵，照着他后脑勺就是一下。
那声音不大，闷闷的，像砸碎了一个半熟的瓜。月鲁不花扑倒在地，血从耳朵里淌出来。两个兵卒把他拖出去，扔在后园的雪地里。
然后是左丞劫烈。然后是理问金刚奴。然后是郎中完者秃黑的儿。然后是都事拜住。然后是总管撒思麻。然后是监司秃满。然后是万户完者不花。
每一个人都差不多。先跪下，再闷响，再拖走。雪地上一道道暗红色的拖痕，很快又被新雪盖住。
范孟站在中堂的柱子后面，从头到尾看完了。
都元帅
第二天天亮，范孟坐在平章的位置上，面前摆着收缴来的虎符和大小衙门印信。他假传圣旨，任命自己为河南都元帅，佩平章虎符，统辖河南江北行省一切军政事务。
他做的第一件事，是调兵把守汴梁城各条街巷。
"不许行人往来，"他对城防官说，"一家一户，都在屋里待着。谁出门，抓起来。"
第二件事，是封闭黄河渡船。
"南岸的船全部收到北岸来，一条也不许放过去。南北交通，断了。"
第三件事，是派出信使，去各道传令："范都元帅在此，各道兵马速来听调。"
办完这三件事，已经是午后了。他站起身来，把收缴来的印信一一清点了一遍，然后走出省衙大门。
门外停着一辆马车，是平章月鲁不花的，装饰华贵，车帘上绣着金线牡丹。范孟上了车，对车夫说："去杞县。"
从汴梁到杞县，大约六十里路。马车走得快，两个多时辰就到了。范孟在村口下了车，换了一身干净衣服，然后去了祖坟。
三牲祭品摆上，香烛点燃，他跪在坟前，磕了三个头。
"爹，娘，"他说，"儿子出息了。你们看看，儿子现在是都元帅了。"
村里的老老少少都来了，远远地围在坟地外围，交头接耳。有人认出他来，小声说："那不是范家那个穷小子吗？当年他爹死了，连棺材都买不起……"
旁边的人赶紧拽他袖子："嘘！小声点儿！人家现在是都元帅了！"
范孟听见了，没有回头。他对着墓碑又看了很久，然后起身，上车，回汴梁。
马车驶出杞县的时候，天色已经暗了。他掀开车帘，回头看了一眼；村口还站着一些人，影影绰绰的，看不清楚谁是谁。他放下车帘，靠在后壁上，闭上了眼睛。
归赐
回到省衙，范孟发现少了一个人。
归赐，河南廉访司的官员，四十五六岁，以刚直闻名。省里其他官员都来拜见新任都元帅，唯独他，连个影子都没见。
范孟派人去请，归赐不来。再请，还是不来。第三次，范孟亲自去了。
归赐住的地方不大，两间瓦房，院里有棵枣树。范孟站在院门口，看见归赐正坐在堂屋里看书，面前放着一碗清水，旁边摆着一碟咸菜。
"归先生，"范孟跨进门里，"朝廷认为月鲁不花等人有罪，另选官员任用，归先生不愿意做官吗？"
归赐放下书，抬头看他："我有母亲在堂，不想做官。"
"归先生不怕死？"
"生死有命。"
范孟沉默了很久。他看着归赐的脸，那张脸上没有畏惧，也没有愤怒，只是平静。那种范孟从来没有拥有过的、源于内心底气的平静。
他忽然想起二十年前，自己在省衙墙上题诗的那些夜晚。那时候他也以为自己可以站着说话，哪怕站着吃不饱饭。但后来他跪下了，对着管库的下跪，对着经历下跪，对着左丞下跪，对着平章下跪，跪了一次又一次，跪了二十年，膝盖都磨出了茧子。他以为所有人都是跪着的。
原来不是。
"关起来。"范孟对身后的兵卒说。
归赐被押进了省衙后院的牢房。范孟站在院子里，看着那扇铁门关上，然后转过身，对身边的冯二舍说："这个人，留着。别让他死了。"
冯二舍是新提拔的省宣使，二十来岁，原先在架阁库管文书，范孟看他机灵，提拔上来做了自己的亲随。他凑上来，殷勤地问："大人，要不要给他送床被褥？"
范孟摆了摆手，往前走了两步，又站住了。
"……送吧。"
冯二舍
冯二舍是汴梁本地人，二十二岁，在省衙做了三年文吏。他家里开着一间小杂货铺，父亲早死，母亲带着他和妹妹过日子，日子过得紧巴巴的。他做文吏的俸禄，每月折钞七两，勉强够糊口。
范孟提拔他的时候，他正在架阁库整理旧档，听见传唤，还以为是犯了什么事，腿肚子直哆嗦。等到了范孟面前，听见"省宣使"三个字，他当场就跪下了。
"谢大人！谢大人！"
范孟看了他一眼："起来吧，以后好好办事。"
从那天起，冯二舍就跟着范孟跑前跑后。替他传令，替他记档，替他招呼那些来拜见的新任官员。他走在省衙里，人人见了他都点头哈腰，叫一声"冯大人"。这种感觉，他以前从来没有过。
但他心里始终有一个疙瘩。
他问霍八失："天使呢？霍八失说："走了。"
他又问旁人，旁人也说"走了"。但他始终没见过那个"天使"。后来他留意观察，霍八失四人一直在省衙里活动，吃饭睡觉都在后院的耳房里，哪儿也没去。他试探地问过范孟一次："大人，天使何时回京复命？"范孟看了他一眼，说："不急着。"
冯二舍没再问。但他的心，一天比一天沉下去。
到了第四天晚上，范孟在省衙设宴。冯二舍坐在末席，端着酒杯，听见范孟喝得兴起，对满座的新任官员说："诸位只管放心办事，有本帅在，万事无忧。朝廷那边，自有本帅周旋。"
酒过三巡，冯二舍借着敬酒的机会，凑到范孟耳边，低声问："大人，您什么时候让我见见朝廷来的天使？卑职想当面谢恩。"
范孟已经有些醉了，闻言一愣："什么天使？"
"就是那晚传圣旨的钦差啊，"冯二舍赔着笑，"卑职想当面谢恩。"
范孟端起酒杯，一饮而尽，醉眼朦胧地看着他："什么朝廷钦差？我，就是朝廷钦差。"
冯二舍的笑容僵在了脸上。
掷首
第五天清早，冯二舍跟着范孟走出省衙去办事。走到街口，冯二舍说："大人，您先走着，我忘了一样东西，回去取。"
范孟摆摆手，没回头。
冯二舍转身就跑。他没有回省衙，而是径直去了省都镇抚司。省都镇抚姓刘，四十来岁，被范孟收缴了官印之后一直闲在衙中。冯二舍连门都没敲，直接推门闯了进去。
"刘大人！"他喘着气说，"使臣是假的！范孟是假的！根本就没有钦差，全是他在搞鬼！"
刘都镇抚霍然起身，没有多问一句。他立刻召集旧部，抄起一把刀，"跟我走！"刘都镇抚带人冲出营房。
他们在街口截住了范孟。范孟正站在路边等冯二舍，听见身后脚步声，回过头来，看见十几把刀在晨光里闪着寒光。
"我是都元帅！"他下意识地喊，"我有圣——"
“旨”还没说出来，刀落下来了。
刘都镇抚让人把范孟的头砍下来，提着头发拎在手里。他沉吟片刻，对手下说："把脑袋扔进省衙里去。"
那颗头颅划过一道弧线，越过省衙的院墙，砰地落在中堂门前的青砖地上，咕噜噜滚了几圈，停在门槛边上。嘴还张着，眼睛瞪着，像是没说完那个"旨"字。
霍八失他们正在后院的耳房里吃早饭。听见动静，张四跑出来看，一眼就看见了那颗头。他当场扔了碗，转身往回跑："死了！范哥死了！"
霍八失拔刀冲出来，看见那颗头，愣了一下。就是这一愣的功夫，省衙大门被撞开了，刘都镇抚带着士兵冲了进来，他跑进后院，一头扎进竹园里，但很快被拖了出来。
四个人，全部扑杀。
尾声
汴梁城的这场闹剧，从冬至夜开始，到第五天结束。
事后朝廷派人来查案，牵连极广。范孟在五天内任命的那些官员，不管是主动投靠还是被迫服从的，统统治罪。最后算下来，处死的竟有上千人。
元顺帝震怒，下诏严惩，河南江北行省被彻底清洗了一遍。那些继任的官员们，一个比一个谨慎，一个比一个小心翼翼。生怕哪天又冒出一个姓范的穷文吏，在冬至夜把铁骨朵挥向他们的后脑勺。
只有一个人安然无恙。
归赐。因为他被关在牢里，没有参与任何事，也没有顺从任何人。他出来以后，官复原职，后来升至礼部尚书。元顺帝召见他时，说过一句话："好事希望可以多做。"
而那个告密的冯二舍，史料中没有交代他的结局。有人说他被赏了一大笔钱，远走高飞了；有人说他后来也被清洗掉了，毕竟一个可以出卖旧主的人，谁敢用呢？
汴梁城的雪，过了正月才渐渐化完。后园那片雪地，来年春天化雪的时候，渗出了暗红色的水。省衙的人嫌晦气，让人重新铺了一层土，种上了花草。草长得很好，比别处都茂盛。
从那以后，每到冬至，汴梁城的官员们都不怎么喝酒了。
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