ESPN的美联南区记者团给出了2026赛季的预测：休斯顿德州人将取代杰克逊维尔美洲虎，成为分区冠军。

美洲虎在2025赛季拿下了美联南区冠军，当时只有德州人勉强跟上他们的步伐。进入2026赛季，外界普遍认为分区争冠格局依旧是两强相争——印第安纳波利斯小马和田纳西泰坦预计构不成实质威胁。但ESPN并不看好美洲虎能实现卫冕。在D.J. Bien-Aime（德州人跟队）、Michael DiRocco（美洲虎跟队）、Turron Davenport（泰坦跟队）和Stephen Holder（小马跟队）四位分区记者的投票中，德州人拿到了三张第一选票，美洲虎仅获一张，小马和泰坦则一张未得。

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有趣的是，ESPN的橄榄球实力指数给出的预测胜场几乎一模一样。德州人以9.2胜稍稍领先美洲虎的9胜。考虑到德州人的赛程强度还略低于美洲虎，这个细微差距就更值得玩味了。这恰恰印证了两队之间的实力差距被公认为极小，新赛季注定又是一场寸土必争的拉锯战。

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不过，有充分理由相信美洲虎仍有可能笑到最后。德州人的防守无疑是联盟顶尖级别，但他们的进攻端充满未知数。相比之下，美洲虎的阵容更为均衡，攻防两端都能给对手制造麻烦。2026的美联南区，远没到提前盖棺定论的时候。