夏天的淮北平原，热浪从太皇河的水面上蒸腾起来，铺天盖地地漫过田野。王家庄外那七百亩麦子已经黄了梢，沉甸甸的麦穗在风里摇晃，像一片金色的海。
王忠厚站在田埂上，掐了一穗麦子，放在掌心搓了搓。麦粒饱满，泛着油亮的光泽。他放到嘴里嚼了嚼，满口清香。
“再有半个月，就能开镰了。”他身边站着管家，手里拿着个小本子，上面记着各家佃户的姓名和佃田亩数。
王忠厚点点头，把手里的麦壳抖落掉，拍了拍手：“今年这麦子长得好，老天爷赏饭吃。回去跟各家说一声，明日一早，都到前院来，商议抢收的事！”管家应了一声，转身去了。
王忠厚又在田埂上站了一会儿。他身后是王家庄，炊烟袅袅地从各家各户的屋顶上升起来，在夕阳里拉成一道道灰白的线条。
他是王家当家的。父亲王守业在世时，就把家里的大小事务交给了他。两个兄弟，老二王忠勤在县衙工房当匠头，老三王忠远在城里开铺子做买卖。三兄弟没分家，吃住都在一处，各司其职，日子过得红红火火。
王忠厚管着家里的田庄。七百亩地，几十户佃农，十几个长工，一年四季的耕种收割，全在他肩上扛着。他是个稳重的人，做事不紧不慢，但心里有数。庄里的佃户们都服他，说他公道、厚道、靠得住。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，王忠厚就起来了。他洗漱完，吃了一碗米粥，一个面饼子，抹了抹嘴，往前院去了。
前院里已经来了不少人。佃户们三三两两地站在院子里，有的蹲在墙根下，有的靠在树上，抽着旱烟，说着闲话。长工们站在一块儿，手里拿着镰刀、扁担、绳索，等着分派活计。
管家在院子里摆了一张长桌，桌上放着笔墨纸砚，还有一个账本。他见王忠厚来了，赶紧迎上来：“大东家，人差不多到齐了！”
王忠厚点点头，走到桌前站定。院子里的人见当家的来了，都不说话了，齐齐地看着他。
“都来了？”王忠厚扫了一眼院子，“老拧呢？”
“来了来了！”一个五十来岁的汉子从人群后面挤上来，满脸皱纹，皮肤晒得黝黑，正是佃户王老拧。他挤到前面，嘿嘿笑着：“大东家，我刚才在后头跟人说了两句话，没耽误事吧？”
王忠厚看了他一眼：“站好了，我有话说！”王老拧缩了缩脖子，站到一边去了。
王忠厚清了清嗓子，声音不大，但每个字都清清楚楚：“今年的麦子，再有半个月就熟了。今年的麦子长得好，比往年都好。但麦子好，收不好，也是白搭。所以今天把大家叫来，就是商议抢收的事！”
他停了停，看着院子里的众人。佃户们有的点头，有的交头接耳，有的抽着旱烟，脸上的表情各不一样，但都在认真听着。
“今年的规矩跟往年一样。”王忠厚接着说，“麦收期间，各家各户的壮劳力都要出工。每天早上卯时到地里，酉时收工。中午管一顿饭，管饱。麦子收完之后，按各家出工的天数，从租子里扣除相应的粮食！”
院子里的佃户们听了，脸上都有了笑模样。管饭还减租，这是好事。一个年轻佃户举手问：“大东家，今年要是下雨怎么办？”
王忠厚看了他一眼：“下雨也得抢。麦子熟了不收，烂在地里，一年的辛苦就白费了。所以从明天开始，各家把镰刀磨好，把板车修好，把家里的事安排好。麦收一开始，谁也不能掉链子！”
他转头看向管家：“你跟他们说说具体分派！”管家翻开账本，开始念各家的分工。哪几家负责南边那块地，哪几家负责北边那块地，哪几家负责运输，哪几家负责晾晒，一条一条，分得清清楚楚。佃户们听着，有的点头，有的问几句，管家一一解答。
王忠厚站在旁边，看着这一切，心里盘算着麦收的事。七百亩地，半个月收完，一天要收将近五十亩。人手够不够？天气怎么样？打谷场修好了没有？晾晒的场地够不够？牲口饲料备足了没有？一桩桩一件件，都在他脑子里转着。
正想着，院门外传来一阵急促的脚步声。一个二十出头的年轻后生跑了进来，满头大汗，气喘吁吁，身上穿着一件半新的蓝布短衫，正是老三王忠远铺子里的伙计。
伙计跑到跟前，四下张望了一下，看见王忠厚，赶紧上前行礼：“大东家，可找到您了！”
王忠厚认出他，这是铺子里新招的伙计，姓什么来着？好像姓周，叫周什么？他记不太清了，只记得老三说过，铺子里添了个新伙计，人机灵，手脚也勤快。
“什么事？”王忠厚问。
伙计擦了擦额头的汗，喘着气说：“大东家，三老爷让我来请您，铺子里进了一批南货，价格比市场低了一大截，卖家就在铺子里等着呢。可是这批货要现银结算，三老爷手里银子不够，还差八十两。三老爷说，请大老爷从家中拿钱给垫上，等货出手了，就把银子还回来！”
王忠厚听了，眉头微微皱了一下。他没说话，看着那个伙计。伙计被他看得有些不自在，讪讪地笑了笑：“大东家，您看……”
王忠厚把目光收回来，转向管家：“你先在这里主持着，把各家各户的分派说完。老拧，你跟我进来！”
王老拧正蹲在墙根抽烟，听见叫他，赶紧站起来，把烟袋锅在鞋底上磕了磕，跟了上去。那伙计愣了一下，也跟在后面。
三个人穿过前院，进了后堂。后堂是王忠厚平日见客议事的地方，不大，但收拾得干净。正面墙上挂着一幅中堂，画的是山水，两边一副对联，写的是“耕读传家久，诗书继世长”。下面一张八仙桌，两把太师椅，旁边还有几把椅子。
王忠厚走到八仙桌前，在主位上坐下来。王老拧站在门口，那伙计站在王老拧旁边，手里还捏着一块擦汗的布巾。
王忠厚看了一眼那伙计，又看了一眼王老拧，声音不大，但很清晰：“老拧，你把门关上！”
王老拧愣了一下，但没多问，转身把后堂的门关上了。木门吱呀一声合拢，屋里的光线暗了一些。
那伙计的身体微微一抖。这个细微的动作，被王忠厚看在眼里。他没说什么，只是抬起手，指了指旁边的一把椅子：“坐吧！”
伙计摆摆手，声音有些发紧：“不、不用了，大东家，三老爷还在铺子里等着呢，您看这银子……”
“不急！”王忠厚打断了他，语气不紧不慢，“我问你几句话。”
伙计的脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，但很快恢复了正常。他站直了身子，笑着应道：“大东家问什么，您尽管问。”
王忠厚靠在椅背上，两只手搭在扶手上，看着那个伙计，目光平静得像一潭水。“你在铺子里干了多久了？”
伙计答道：“一年了。是三老爷战后重修铺子后招的我！”
“一年了！”王忠厚点点头，“铺子里还有比你干的久的伙计吗？”
伙计想了想：“有。老赵在铺子里干了三年了，还有小李，比我来得早两个月！”
王忠厚又问：“老赵和小李，今天在铺子里吗？”
伙计迟疑了一下：“在的。老赵在前面招呼客人，小李在后院理货！”
“哦！”王忠厚端起桌上的茶杯，喝了一口水，不紧不慢地说，“铺子里既有比你资深的伙计，为何派你来家里拿银子这么大的事？”
伙计的脸色微微一变。他张了张嘴，脸上的笑容有些僵硬。王老拧站在门边上，本来还在琢磨大东家为啥要关门，这会儿听了这话，心里也明白了几分。他往那伙计身边挪了两步，眼睛紧盯着他，手微微抬了起来，随时准备扑上去。
那伙计感觉到王老拧靠近，身体绷紧了。他稳了稳心神，深吸一口气，陪着笑脸说：“大东家，三老爷说我机灵，忠心，办事靠得住，所以才让我来。老赵和小李虽然资历老，但三老爷说他们嘴笨，怕说不太清。”
王忠厚听了这话，没有马上回答。他把茶杯放回桌上，茶杯底碰到桌面，发出一声轻微的脆响。那声音不大，但在安静的屋里，听得很清楚。
“机灵，忠心。”王忠厚重复了一遍这两个词，嘴角微微翘了一下，像是笑，又像不是笑，“你叫什么来着？”
“小的姓周，叫周顺！”
“周顺。”王忠厚念了一遍这个名字，忽然脸色一沉，声音也变得严厉起来，“大胆！你还狡辩！你是铺子里伙计不假，但是根本没有什么进货差八十两银子的事！你就是来骗钱的！”
这话一出，那伙计浑身一颤，像被雷劈了一样。他的脸刷地白了，嘴唇哆嗦着，想说什么，却说不出话来。他的眼睛四下乱转，看看门，看看窗，看看王老拧，又看看王忠厚，像是在找逃跑的路。
王老拧早已料到了这一步。他一个箭步冲上去，一把抓住那伙计的胳膊，猛地一拧，把那伙计的手反剪到背后。那伙计疼得“哎哟”一声叫了出来，膝盖一软，跪在了地上。
“老实点！”王老拧按着他的肩膀，声音粗哑，“敢动一下，我拧断你的胳膊！”
那伙计浑身发抖，脸色白得像纸，额头上豆大的汗珠滚落下来，滴在地上。
王忠厚坐在太师椅上，看着这一切，面色平静。他站起身来，走到门口，打开门，朝院子里喊了一声：“来两个人！”
院子里还在开会的长工们听见喊声，两个年轻力壮的跑了过来。王忠厚指了指屋里跪着的伙计：“把他看住了，别让他跑了。”
两个长工进了屋，和王老拧一起把那伙计架起来，按在椅子上坐着。那伙计这会儿彻底瘫了，像一摊泥似的靠在椅背上，两只眼睛空洞洞地看着前方，嘴唇不停地哆嗦。
王忠厚站在门口，又喊了一声：“管家！”
管家从前面跑过来：“大东家，什么事？”
“你派个人，速去县衙报案，就说有人到我家行骗，让他们来人把这个骗子带走！”
管家吃了一惊，看了看屋里的情形，没多问，转身就去安排了。
王忠厚又说：“再派个人，速去城里铺子里，把老三请回来。就说家里有事，让他赶紧回来一趟！”
管家应了一声，又派了第二个小厮去了。
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