一项针对近两万名NFL退役球员的大规模研究发现，职业橄榄球生涯与长期神经系统健康问题之间存在明确关联。该队列研究由麻省总医院布里格姆、波士顿大学及脑震荡与CTE基金会联合完成，结果指向一个冷酷现实：NFL球员因神经退行性疾病死亡的比例，比普通人群高出将近四倍。

研究纳入了1960年至2019年间至少出战过一场NFL比赛的19824名前球员，并将其与普通人群进行对照。数据证实，NFL球员的神经退行性死亡率为普通人群的3.94倍。细分来看，肌萎缩侧索硬化症的死亡率高出4.5倍，全因痴呆高出3.8倍，帕金森病高出3.88倍。每个数字背后都是一个曾经在赛场上冲刺、冲撞、摔倒的真实生命。

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波士顿大学阿尔茨海默病研究中心副主任Jesse Mez在接受哈佛校报采访时直言：“由假定环境因素导致的痴呆率增加四倍，这种事是巨大的——脑库研究表明，慢性创伤性脑病才是主要原因。”另一位合著者、麻省总医院布里格姆与哈佛医学院物理医学与康复主任Daniel Daneshvar博士则告诉ESPN，过去有人猜测NFL球员痴呆率高是因为体型庞大、饮食习惯差、心血管问题和睡眠呼吸暂停等，但研究发现他们死于这些问题的概率其实低于普通人群。Daneshvar说：“所以NFL球员神经退行性疾病发病率升高，最可能的解释就是慢性创伤性脑病。”

这项研究的发布，再次将橄榄球运动与慢性神经损伤的纠缠推到风口浪尖。前田纳西泰坦队跑卫Chris Johnson在39岁被诊断出渐冻症，让争论进一步升温。这位曾单赛季拿下2509码冲接总码数、三次入选职业碗的球星，面对GMA镜头说：“我家没有渐冻症病史。这也是这种疾病最让人震惊的地方之一——它可以发生在从未想过会得病的人身上。”研究还发现，速度型位置球员比非速度型位置球员更容易死于神经退行性疾病和全因痴呆。除了Johnson，前圣徒队史蒂夫·格里森也在与渐冻症抗争，而绿湾包装工传奇布雷特·法弗则被诊断出帕金森病。如今，Chris Johnson已无法正常使用双手，需借助语言设备与人交流。对于联盟来说，这些统计数字意味着变革已不再是选择题，球员权益保护的议题正在被这些残酷数据重新定义。