1974年的春天，陕西临潼西杨村遭遇了少见的干旱，土地干裂得能塞进手指，村里的几位农民凑在一起，决定在村南的柿子园里打一口深井，靠井水缓解农田的缺水困境。牵头的是村民杨志发，同行的还有杨彦信、杨全义等人，谁也没想到，这场寻常的抗旱劳作，会掀开沉睡两千多年的秦代地下军阵的面纱。
3月29日，挖井的进度推进到地下三米多深时，铁锹突然碰到了坚硬的硬物，传来沉闷的磕碰声。起初大家以为只是挖到了老旧的砖头瓦块，可清理开浮土后，一个残破的陶制人头露了出来，眉眼轮廓古朴威严，紧接着，身披甲胄的陶俑躯干、断裂的陶俑手臂、青铜箭头、铺地的秦代青砖接连被刨出。村民们又惊又奇，有人觉得是庙里废弃的神像，也有人猜测是古代打仗留下的旧物，消息很快就在村子里传开了。
公社水保员房树民闻讯赶到现场，仔细观察出土的陶片和青砖，认出这绝非普通古物，当即叫停了挖井作业，第一时间向临潼县文化馆汇报情况。文化馆的文物干部赵康民火速奔赴西杨村，他深耕文物研究多年，上手甄别陶俑残片、分析形制纹饰后，判定这是秦代的大型陶俑遗存，有着极高的考古价值。他把散落的残片收拢带回文化馆，一边小心翼翼开展修复工作，一边逐级向上报送重大发现。
起初外界知晓的范围有限，直到新华社记者蔺安稳回乡探亲听闻此事，实地走访考察后，在1974年6月发表了《秦始皇陵出土一批秦代武士陶俑》的报道，秦始皇陵旁发现巨型陶俑军阵的消息瞬间传遍全国，引起了国家文物局的高度重视。
同年7月，由考古专家袁仲一带队的专业考古队进驻西杨村，正式开启系统性勘探与发掘工作。随着探方一点点开拓，一座座和真人等高、神态装束各不相同的陶俑整齐排列，陶马、战车、兵器相继重见天日，气势磅礴的一号兵马俑坑完整展露面貌。后续数十年里，二号坑、三号坑陆续被探明发掘，还出土了大量工艺精湛的青铜剑、弓弩等实战兵器。
经考古考证确认，这片地下军阵是秦始皇陵的陪葬坑之一，始建于秦统一六国前后，秦末战乱时遭焚毁填埋，就此沉寂两千余年。当年几位农民为抗旱挖井的偶然举动，让这一“世界第八大奇迹”重回世人视野，也为研究秦代军事制度、手工业水平、服饰文化提供了无可替代的实物依据。
时至今日，最初的那口深井遗址被妥善保留，杨志发等几位最早发现兵马俑的村民，也成了这段考古往事里不可缺少的亲历者，这段从民间偶然发现到专业考古揭秘的过程，也成了中国考古史上一段家喻户晓的佳话。
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