清朝嘉庆年间，江苏常州府有个村子叫柳塘村，村里有个姑娘叫王秀娘，生得不算标致，但手脚麻利，心地善良。
她父母早亡，跟着叔叔过活，叔婶刻薄，天天让她干重活还不给饱饭吃。
村东头有个卖豆腐的后生叫赵德厚，老实巴交，父母也死得早，一个人守着间破屋和一副豆腐担子过日子。
赵德厚看秀娘可怜，常常偷偷塞给她一块热豆腐、半碗豆浆。
秀娘感激他，帮他洗衣裳、补破洞。两个人一来二去生了情，赵德厚攒了半年钱凑了一两碎银做聘礼，把秀娘从叔叔家娶了出来。
成亲那天没有鞭炮没有花轿，两个人对着灶王爷磕了三个头就算拜了堂。
洞房是那间破屋，秀娘把旧被褥拆洗了一遍铺在炕上，赵德厚端着一碗热水说：“秀娘，我穷，你跟着我吃苦了。”
秀娘接过热水喝了一口：“穷不怕，只要咱俩一起过日子，啥都会有的。”
赵德厚卖豆腐挣不了几个钱，秀娘就在家里养鸡、养猪、种菜，两个人起早贪黑地干，日子还是一天比一天紧巴。
第二年开春，村里有个跑货的商人路过，说杭州那边绸缎生意好做，缺人手帮忙运货，要是赵德厚愿意去，一年能挣二十两银子。
赵德厚动了心，秀娘替他收拾了包袱，把家里仅有的几百文铜钱缝在他衣襟里，送他到村口的大路上：“你安心去，家里有我，挣多挣少不打紧，平安回来就行”赵德厚点了点头，走了。
头半年他还托人捎过几封信回来，说在杭州安顿下来了，跟着老板学做生意，让秀娘别挂念。
秀娘不识字，找村里老秀才给她念，听完就把信叠好压在枕头底下，每晚上床前摸一摸。
可半年之后信就断了。
秀娘托人打听，有人说赵德厚发财了，有人说他去了绍兴，还有人说他在杭州娶了富家小姐。
秀娘不信，她想着丈夫一定是太忙了，等忙完了就会回来接她。
她等了整整两年，实在等不下去了，把家里的鸡猪卖了凑了路费，锁好破屋的门，踏上了去杭州的路。
她走了十五天，一路问人一路找，终于打听到了赵德厚的下落——他在杭州城最繁华的街上开了一间绸缎庄，铺面敞亮，伙计五六个，生意做得很红火。
秀娘站在绸缎庄门口，看着那块写着“赵记绸缎”的大招牌，鼻子一酸。
她整整衣裳，理了理头发，抬脚迈进门去。
柜台后面一个穿绸袍的男人正在跟人说话，声音比从前清亮了许多，眉眼还是她熟悉的样子。她叫了一声：“德厚”
赵德厚转过头，看见她站在门口，脸上的笑僵了一瞬，随即恢复了客套的平静。
他打发走客人，把秀娘领到后院，关上门说的第一句话是：“你怎么来了？”
秀娘抬头看着他：“我等了你两年，你一封书信都没有，我实在放心不下，就找过来了”
赵德厚在屋里踱了两步，忽然停住，从袖子里摸出一张纸放在桌上：“秀娘，你来得正好，我有话跟你说，这是休书，我已经让人写好了，你收了它，拿着十两银子，回常州去吧”
秀娘看着他，像被人在胸口捶了一拳：“你……你要休我？”
赵德厚不敢看她的眼睛：“秀娘，你也看见了，我如今做的是绸缎生意，跟杭州城里这些掌柜、老爷们来往，身边需要一个能撑场面的人。你……你是个好人，可你不识字、不会应酬，我带出去被人笑话，我娶了蔡老板的女儿，她叫蔡玉娇，人漂亮，识文断字，能帮着我打理铺子，你……你就当是我对不住你吧。”
秀娘站在屋里，浑身冰凉。
她想起两年前村口送他走的时候他回头朝她挥了挥手，想起自己每晚上床前摸一摸枕头底下那几封信，想起她卖了鸡凑路费时邻居劝她说“别去了”，她还笑着说不信。
她没有哭，拿起桌上的休书叠好揣进怀里，把那十两银子推了回去：“银子我不要，你留着吧，给你那个新夫人花”说完她转身走了，没有回头。
赵德厚站在院子里看着她走出去的背影，张了张嘴，终究没有叫住她。
秀娘出了绸缎庄，杭州城的大街上人来人往，她不知道该往哪儿走。
她蹲在街边把脸埋进膝盖里哭了一场，站起来的时候看见一家茶馆门口贴着告示招洗菜工，她走了进去，说：“老板娘，你们要人吗？”
她在杭州城里找了份工，一边干活一边攒回家的路费，顺便也听说了赵德厚娶的那个蔡玉娇的事，那女人确实漂亮，确实能干，可也确实厉害，把赵德厚的绸缎庄账目管得滴水不漏，把赵德厚管得服服帖帖，赵德厚在铺子里忙前忙后地挣钱，她就在家里数钱，赵德厚连请朋友吃顿饭都要向她报账。
秀娘在杭州干了三个月，攒够了路费准备回常州。
临走前一天傍晚，她路过赵记绸缎庄门口，看见赵德厚蹲在台阶上，衣衫皱巴巴的，头发乱糟糟的，整个人像霜打的茄子。
他抬头看见秀娘，张了张嘴，说：“她跑了”
秀娘站住了，看了他一眼：“谁跑了？”赵德厚低着头，声音哑得厉害：“蔡玉娇。她把我铺子里的账全卷走了，连柜台上现银都拿光了，跟一个跑货的商人跑了，我什么都没了。”
秀娘站在台阶下面，看着他这副样子，忽然觉得他像一只被打断了腿的狗，蜷在路边。
她想说点什么，可想了半天，却什么也没说，转身走了。
后来秀娘回到了常州，在回家的路上遇到了一个叫周大山的汉子，是邻县开磨坊的，忠厚本分，妻子病逝没有儿女。
他在路边帮秀娘扶了一把掉落的包袱，两个人说了几句话，秀娘问他去哪里，他说去常州收麦子，两个人便结伴走了一程。
一路上他话不多，可每到歇脚的时候总是先把干净的位置让给她，把自己的干粮分她一半。
秀娘看着他笨手笨脚帮她打水洗手的样子，忽然想起很多年前那个卖豆腐的后生——那时候他也是这样，把热豆腐塞给她的时候脸红到耳根。
可不同的是，周大山的眼神里没有躲闪，没有心虚，只有一种踏实的、明晃晃的坦荡。
秀娘后来嫁给了周大山。
两个人开了间磨坊，日子虽说不上大富大贵，可踏踏实实。
周大山不会说好听的话，可他每天早上第一个起床磨面，晚上最后一个收拾磨盘，把秀娘的手从冷水里拽出来说“以后这些活我来”
秀娘生了两个孩子，一男一女，日子像磨盘一样转得稳稳当当。
赵德厚后来听说又做了一点小生意，可怎么都做不大。他再也没有娶妻，有人问他为什么，他不说。
有一次他在常州街头远远看见秀娘，她挎着篮子从布庄出来，身边跟着一个男人替她拎东西，两个人有说有笑地往前走。
赵德厚站在原地看了很久，那个男人回过头的时候他认出来了——就是邻县磨坊的周大山，一脸憨厚，一看就是那种不会被任何女人骗走家产的人。赵德厚转身走了，步子很慢。
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