新中国成立之初，百废待兴。主政湖北的李先念到黄陂县调研水利工作，县长刘振歧请他给全县水利工程大会作报告。面对台下坐着的众多水利专家和技术人员。
李先念开门见山地说：“今天在座的有不少人是专家，在水利工程上我是外行，还得请你们多帮助。但你们不要瞧不起我，你们是博士，我也是‘博士’，而且十几岁就当了‘博士’，不过那是‘木匠博士’。”
会场里顿时发出一阵会心的笑声。鄂东一带的百姓，自古习惯把木匠尊称为“博士”。而这位曾带领千军万马、后来担任国家主席的领导人，的的确确是一位名副其实的“木匠博士”。
1909年6月23日，李先念出生于湖北黄安（今红安）高桥乡李家大屋村的一个贫苦农民家庭。因家贫只读了三年私塾便辍学。12岁起，他先后师从三位木匠师傅学艺，第三位师傅袁学福祖辈四代都是木匠，毫无保留地将技艺传授给他。
1924年，15岁的李先念经师傅介绍，到汉口球场街一家寿器店（棺材铺）做工。1926年冬，他加入共青团，积极投身农民运动。有豪绅讥笑他是“一个打棺材的”，他挺直腰杆响亮地回答：“说得对，我就是为旧社会打‘棺材’的！”
1927年11月，他带领家乡农民武装参加了著名的黄麻起义。起义后，党组织派李先念回到师傅袁学福家，以木匠身份作掩护从事秘密革命活动。在李先念的影响下，师傅一家多人投身革命。
李先念的木匠手艺，更在关键时刻为红军立下奇功。1935年春，红四方面军为策应中央红军，决定强渡嘉陵江。但国民党军早已将江上所有船只掠走。
总指挥徐向前把造船任务交给了木匠出身的红30军政委李先念。他从红30军抽调220余人组建工兵连，同时组织150多名木工集中造船。经过一个多月紧张施工，75条俗称“毛蜂壳”的木船打造完成。3月28日夜，李先念指挥部队乘船强渡，一举突破嘉陵江天险。
1936年10月红军三大主力会师后，中央决定执行宁夏战役计划，西渡黄河。徐向前再次把造船任务交给李先念：“你当过木匠，指挥造船有办法。”李先念率红30军开赴甘肃靖远，将造船地点选在大芦子村的柳树林里。
斧、锯、刨的响声打破了黄土高原的寂静。不到半个月便造成16条船。10月23日夜，李先念靠前指挥，部队乘船劈波斩浪，一举突破黄河天险。两次临危受命造船渡江，他的木匠手艺起到了不可替代的作用。
1969年2月8日，花甲之年的他被下放到北京市北郊木材厂参加劳动。到厂当天，他走进木工车间，看到工人在刨木板，便说：“我以前也是干这个的。”随即兴致勃勃地接过工人手中的推刨干了起来。
此后他经常到木工车间劳动，把一块块木板刨得又平又光滑。木工师傅看了赞叹道：“都这么长时间不干了，还刨得这么好，功底真扎实。”他还和工人师傅一起组装家具，一手握锤，一手把钉，边条钉得又快又好。
工人们发现，这位被下放的副总理，刨起木头来丝毫不比他们逊色——几十年前的“木匠博士”功底，一丝都没有丢。而这也恰恰证明，李先念的“木匠博士”身份，贯穿了他波澜壮阔的一生。
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