可今天，爹说“不能寒酸了”，说“捡好的买”。他知道，爹是太想把这件事办好了。“爹，你别急，明天我跟你一起去买！”狗儿说。
徐瓦子点点头，又对狗儿说：“狗儿，你要记住，这件事是丘家的恩情。宜庆少爷给你取了名字，宜铭少爷给你保媒，祝长兴大爷替你提亲。咱们徐家祖坟上冒青烟了，才能遇到这样的贵人！”
狗儿认真地点了点头。他心里也是这么想的。从他进商队那天起，祝长兴就手把手地教他，丘世安大掌柜夸过他，丘宜庆少爷给他取名字，如今丘宜铭少爷又替他保媒。他一个穷小子，何德何能，让这么多人为他操心？
“爹，你放心，我一定好好干，不给丘家丢脸，也不给祝爷丢脸。”狗儿说。
徐瓦子拍了拍儿子的肩膀，眼睛里泛着泪光：“好，好！”
次日一早，爷俩就去了集市。狗儿买了四样点心，又去布庄扯了两匹藕荷色的细布。徐瓦子买了两斤好茶叶，用锡罐装着，又去菜市买了两只活鸡。
徐瓦子把这些东西归置好，装进两个大竹篮里，上面盖了一块红布。他看了看这两篮子礼物，满意地点了点头。这些东西花了他好几月磨豆腐的工钱，可他一点都不心疼。
狗儿也换上了一身体面衣裳，腰间系着条黑布腰带，脚上换了一双新布鞋。头发也洗过了，用布条扎得整整齐齐。
父子俩在院子里站了一会儿，互相看了看，都笑了。徐瓦子伸手整了整狗儿的衣领，又把两篮子礼物检查了一遍，确认没有遗漏的，才说：“走吧，别让祝大爷等咱们！”
码头上，祝长兴已经把车队备好了。十辆骡车装满了货，蒙着油布，捆得结结实实。七八个伙计在车旁等着，看见狗儿来了，都笑着打趣他。
“小管事今天穿这么俊，是去相亲啊？”
狗儿红着脸，笑骂了他们几句，把篮子放上了车。祝长兴走过来，看了看他和徐瓦子，拍了拍狗儿的肩膀：“走吧！”
骡车到了李家庄，祝长兴让车队在巷子口等着，只带了狗儿和徐瓦子进了巷子。陈攒金在巷子口看见了，笑着迎上来，把他们领到了李春生家门口。
李春生正在院子里浇花，听见动静回过头来，看见祝长兴带着两个人进来，手里提着大篮子，篮子上盖着红布，心里就有了数。他放下水壶，笑着迎上去。
“祝管事来了，快进屋坐！”
祝长兴进了正厅，先给李春生和李氏行了礼，又郑重其事地给李银锁行了礼。李银锁正在里屋喂孩子，听见动静抱着孩子出来了。她看见祝长兴朝她行礼，连忙侧身受了，又还了个半礼。
李银锁心里明白。祝长兴是祝小芝的亲侄子，身份不低。当年她在丘家当妾的时候，祝长兴见了她都要叫声银锁姨。如今她虽然改嫁了，可祝长兴依然对她恭恭敬敬的，这份尊重，是冲着祝小芝的。
“祝大爷今天怎么有空过来？”李银锁请他坐下，让丫鬟倒了茶。
祝长兴也不绕弯子，开门见山地说：“银锁姨，我今天来，是替我这个伙计徐得偶提亲的！”
他指了指站在旁边的狗儿。狗儿连忙上前一步，给李银锁磕了个头，又给李春生和李氏磕了头。
李银锁打量着狗儿。这后生她以前没见过，可听小蝶说起过，说商队里有个叫狗儿的小伙计，跟了祝长兴以后出息了不少，人也机灵本分。如今一看，个子高挑，身板结实，面相老实，穿得干干净净的，心里先有了几分好感。
“提亲？”李银锁明知故问，“是看上我们应怜了？”
“正是！”祝长兴说，“我这个伙计，今年十九，在商队里当着差，家里有十亩地，父子俩相依为命。人品靠得住，干活肯下力气。他在码头上见过应怜姑娘一面，心里中意得很。我今天来，就是想把这件事正正经经地定下来！”
李银锁端着茶碗，没有马上回答。她转头看了看顾应怜。顾应怜站在她身后，低着头，脸红得像熟透了的柿子，两只手绞着衣角，可嘴角微微翘着，那是一种藏也藏不住的欢喜。
陈甜儿今天也早早地来了，一直站在旁边听着。这时候她凑到李银锁耳边，悄悄说了一句：“银锁姨，应怜愿意的！”
李银锁心里就有数了。她放下茶碗，对祝长兴说：“祝大爷，你亲自来提亲，这份诚意我们心领了。应怜虽然不是我亲妹妹，可从我进顾家门那天起，她就跟亲妹妹一样待我。她的终身大事，我一直放在心上！”
她顿了顿，又说：“徐得偶这后生，我今天见了，是个好后生。他跟着你在商队里做事，有你在旁边看着，我也放心。既然他们两个彼此有意，我们做家长的，当然要成全！”
祝长兴一听这话，知道事情成了大半，笑着拱了拱手：“银锁姨明事理！”
“不过，”李银锁又说，“应怜还有一个亲哥哥，就是我们家当家的长连。这件事，还得她哥哥点头才行！”
祝长兴说：“这个自然。正好我今天要带车队往宿州送货，中间会经过顾村路口。我想让狗儿顺路去顾村见见当家人，把这件事当面跟他说清楚！”
李银锁点了点头：“这样最妥当！”她转头对顾应怜招了招手。顾应怜红着脸走过来，李银锁拉着她的手，对狗儿说：“徐得偶，我把妹妹交给你了。你要好好待她，不能让她受委屈！”
狗儿扑通一声跪了下去，朝李银锁重重地磕了三个头：“银锁姨放心，我徐得偶这辈子，一定好好待应怜姑娘，绝不让她受半点委屈！”
他说得结结巴巴的，可每个字都是从心里掏出来的，实实在在。李银锁听了，眼睛也有些发酸。她伸手虚扶了一下：“起来吧，别跪了！”
徐瓦子连忙把带来的礼物呈上来，李银锁看了看，点了点头：“徐大哥有心了！”
李银锁示意顾应怜上前，把礼物收下。顾应怜红着脸，一样一样接过礼物，低着头，不敢看狗儿。可当她把那匹藕荷色的细布捧在手里的时候，手指轻轻摸了摸布面，嘴角不自觉地翘了起来。
陈甜儿在旁边看得真切，悄悄拉着顾应怜的手，把她拉进了卧房。一进门，她就迫不及待地问：“怎么样？我都跟你说了，狗儿是个好后生。你看他今天穿得多精神，说话多实在！”
顾应怜抱着那匹布，坐在床边，脸上红晕未褪，可眼睛里全是欢喜。她点了点头，轻声说：“甜儿，谢谢你！”
“谢我做什么？”陈甜儿在她身边坐下来，“是你自己有福气。狗儿不容易，吃了那么多年的苦，如今总算熬出来了。你嫁过去，日子肯定越过越好！”
顾应怜低头看着手里的布，如今，终于轮到她做新娘子了。“甜儿，”顾应怜抬起头，眼眶微红，“你说，我嫂子会不会舍不得我？”
陈甜儿笑了：“舍不得是肯定的。你嫂子最疼你了，上回还说要给你做新衣裳，让你体体面面地出门。可她更盼着你好，你嫁得好了，她比谁都高兴！”
顾应怜点了点头。她知道，自己能有今天，全是因为嫂子。嫂子从乱兵堆里爬出来，被哥救回了家，从那以后，顾家的日子就一天比一天好。
嫂子给她做新衣裳，给她零花钱，带她回太皇河，如今又替她定下了这门亲事。她心里头对嫂子的感激，说也说不完。
“等成了亲，我要常回去看嫂子！”顾应怜说，像是在跟陈甜儿说，又像是在跟自己说。
陈甜儿拉着她的手，笑着说：“那当然。到时候咱们都在太皇河边上住着，隔三差五就能见面。你到我家来串门，我到你家去说话，多好！”
两个姑娘在卧房里说了好一阵子话。外间，祝长兴和李春生、李银锁说着闲话，把狗儿在商队里的表现又夸了一遍，也说了狗儿家的打算，买了地后就盖房子，一步一步来，不贪不急。
李银锁听着，心里越发满意。她知道祝长兴这人办事稳妥，不会夸大其词。他既然这么说，那狗儿就是真的靠得住。
李春生也说了几句鼓励的话，让狗儿好好干，别辜负了丘家的栽培。狗儿一一应了，态度恭恭敬敬。
祝长兴看看时辰不早了，便起身告辞。他说还要赶路去宿州，不能在李家庄多耽搁。李春生和李银锁送到门口，狗儿又跪下磕了个头，才跟着祝长兴走了。
出了巷子，狗儿长长地舒了一口气，才发现自己的后背都湿透了。
祝长兴看着他笑：“怎么，提亲比打架还紧张？”
狗儿挠挠头，嘿嘿笑了两声。他回头看了一眼李家院门口，那里站着顾应怜。她不知什么时候从卧房里出来了，站在院门口的青砖地上，手里还抱着那匹藕荷色的布，正朝他这边看。
狗儿的心猛地跳了一下。他朝她点了点头，她也朝他点了点头，然后低下头，脸又红了。
狗儿深吸了一口气，觉得今天的阳光格外地好，太皇河的风格外地柔，连路边那些不知名的小花都格外地好看。
这一切，都是因为那扇院门口，有一个抱着藕荷色布匹的姑娘。而那个姑娘，以后就是他的未婚妻了。
骡车队重新上路，狗儿坐在车辕上，望着前方延伸到天边的路，心里头像是被什么东西填得满满的。那是一种他从来没体会过的感觉，暖暖的，胀胀的，让人忍不住想笑。
祝长兴坐在他旁边，看见他那副傻笑的样子，忍不住也笑了：“行了，别傻乐了。等从宿州回来，让你爹去顾村正式定亲。该走的礼数一样不能少，别让人家挑咱们商队的理！”
狗儿重重地点了点头，说：“祝爷放心，我一定办得妥妥当当的。”
而这一刻，在李家院子里的顾应怜，也正想着同样的事。她站在院子里，望着远去的骡车队。陈甜儿从身后走过来，拍了拍她的肩膀：“看什么呢？人都走远了！”
顾应怜红着脸，转身往回走。她走到卧房里，把那匹藕荷色的布轻轻地放在床上，忍不住又伸手摸了摸。那布又软又滑，像春天的风，像太皇河的水，像她心里头那团说不清的欢喜。
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