纵横家崛起于战国中晚期诸侯对峙、列国争霸的时代，是乱世专属的外交谋略学派。

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彼时，七雄并立、强弱制衡，战争不止、邦交变幻，一国强弱不仅取决于兵力耕战，更取决于邦交合纵、局势周旋。纵横家不重道德教化，不重制度礼法，专研天下局势、人心利害和外交捭阖，以口舌定邦交，以谋略变格局，是战国中后期搅动天下大势的核心力量。

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纵横家鼻祖相传为鬼谷子，他隐居授徒、不仕诸侯，著有《鬼谷子》一书，专载捭阖、揣摩、权谋、应变之术，为纵横家理论总纲。门下弟子，皆为左右战国时局的旷世辩士，以苏秦、张仪最为著名。

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苏秦，就是《三字经》里那个“头悬梁、锥刺股”的人，生于洛阳，专攻合纵之术。他奔走六国，洞察列国惧秦之心，游说山东（指太行山以东）诸侯结成联盟，合六国之力对抗强秦，一度锁死秦国东出之路，让天下格局维持多年平衡，凭一己之力制衡战国七雄局势。曾挂六国相印，一时风光无两。

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张仪，魏国人，专攻连横之策，入秦辅政，以利害游说列国，分化瓦解六国的合纵联盟，使诸侯纷纷事秦、依附强邦，逐步打破了天下均势，为秦国瓦解列国、一统天下铺平了外交道路。

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纵横家之学，核心在于审时度势、洞察人心、权衡利害、随机应变，擅长在复杂局势中借力打力、以柔克刚、四两拨千斤。其长处在于适应变局、周旋博弈、通达时务，乱世之中可凭智谋安定邦国、扭转局势；短处在于重利轻义、唯功是论、不拘操守，为达目的不计手段，缺少恒定道义坚守。

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纵横家虽无治世礼教，也无民生实学，却是先秦最实用的处世博弈、外交谋略之学，开启了后世辩术、谈判、权谋、局势推演的千年智慧。