在宇宙诞生仅14亿年的远古时期，就已经出现了一批停止孕育新恒星的巨型红色死亡星系。
它们为何在宇宙尚处幼年时就迅速熄灭？这始终是星系演化领域的核心谜题。
而近期，一支天文团队捕捉到了极为罕见的过渡瞬间：一个大质量星系正被强行抽走恒星形成的气体材料，完整呈现了从活跃造星走向死亡的中间过程，为解开早期星系淬灭之谜提供了关键证据。
相关研究2026年6月16日已发表于在预印本平台。
这个特殊的星系藏在SPT2349–56之中——这是一片还在发育的原星系团，这里聚集了约30个富含尘埃的恒星形成星系，整体跨度约32.6万光年。
在一众成员里，编号为C26的天体外形格外醒目：它整体呈现出彗星般的形态，有紧实的恒星头部主体，身后拖着一条长长的气体尾，尾巴上还嵌着一块致密明亮的结状区域。
这一结构最早由阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列（ALMA）观测发现，后续詹姆斯·韦伯太空望远镜的成像才完整揭示出它的彗星状恒星形态。
为了解开C26的形态成因，不列颠哥伦比亚大学周大志带领的研究团队，结合哈勃与詹姆斯·韦伯两台太空望远镜的6波段测光数据，测算出星系头部、尾部和亮结的恒星质量与造星状态；同时借助ALMA的毫米波观测，定量统计了系统内的冷气体储备。
观测结果呈现出鲜明的差异：静止系紫外波段下，彗尾区域能探测到更年轻的恒星族群；质量测算显示，星系头部的恒星质量约为220亿倍太阳质量，包含亮结在内的尾部总恒星质量约为60亿倍太阳质量。
而在造星效率上，星系头部单位质量的恒星形成速率远低于同质量的正常星系，尾部与亮结的造星活跃度则处于常规星系的波动范围内。
恒星的诞生依赖冷气体云的坍缩，这些冷气体就是星系造星的储备材料。
团队通过ALMA的多谱线观测进一步统计发现，整个系统拥有约350亿倍太阳质量的冷分子气体，但超过半数已经脱离了星系主体，被拖拽到后方的长尾之中。
这些被移出的气体状态弥散平缓、激发程度低，并非能高效催生恒星的高密度湍流气体，换句话说，这部分燃料已经脱离了星系主体，很难再用来孕育新恒星。
星系丢失气体通常有两种主流机制。
一种是潮汐相互作用：当两个星系近距离相遇甚至合并时，彼此的引力会相互撕扯，将对方的气体拖拽出来。
另一种是冲压剥离：星系穿行在星系团内部的高温致密气体中时，迎面而来的介质阻力会像强风一样，把星系表层的冷气体吹向后方，拖出长长的尾迹。
研究团队首先排除了潮汐合并的可能。
C26尾巴上的亮结是尾部最主要的致密结构，但它的恒星质量不到头部的15%，引力强度根本不足以剥离出如此巨量的气体，也无法驱动如此大规模的气体位移。
多条独立线索都指向了冲压剥离。
第一，被剥离的气体在运动学上呈平滑连续的流动状态，没有明显分离的碎块，与引力撕扯后常见的破碎零散形态不符。
第二，尽管系统保留了大量气体，星系头部的恒星形成效率却异常低迷，这与星系合并后通常触发的星暴现象完全相反。
第三，气体尾部的延伸方向与原星系团的中心轴线精准对齐，完全符合星系向团核心穿行时、后方拖曳出气体尾的运动特征。
研究团队在论文中明确表示，结合尾部朝向与已独立探测到的团内高温介质，冲压剥离才是塑造C26结构的核心机制。
这种拖着长尾的剥离形态，和近邻宇宙中拖着触手状气尾的水母星系特征相似。
但过往认知里，高效的冲压剥离需要发育成熟的星系团与足够炽热致密的团内介质作为条件。
而SPT2349–56还只是个正在成型的年轻原星系团，身处宇宙诞生仅14亿年的早期阶段，这一发现大幅推前了该机制有效发生的宇宙时间。
被夺走材料的星系，恒星形成活动终将逐步停止，这个过程被天文学家称为“淬灭”。
研究团队判断，如今的C26正处在关键的过渡阶段：它仍是一个大质量的活跃造星星系，但大部分冷气体储备已经被环境剥夺，正走在死亡的路上，最终会彻底熄灭恒星形成活动。
它恰好定格在了活跃造星与完全死亡之间的中间态，冷气体库已被大幅移除，但星系主体的造星活动还未完全终止。
这一发现也回应了更宏大的天文学谜题：为何宇宙早期会涌现出大量看似平静成熟的死亡星系。
更值得关注的是，这片原星系团的核心区域内，其他星系也普遍呈现气体丰度偏低的特征，还有相当比例的星系已经处于气体匮乏的状态。
这意味着气体剥离并非C26的个例，而是正在系统性地重塑整个年轻星系团的成员演化。
目前这一结论仍需更多观测验证。
研究团队表示，后续借助更高分辨率的ALMA毫米波数据与詹姆斯·韦伯空间望远镜的红外观测，天文学家将能更清晰地解析团内热气体与星系冷气体的相互作用，进一步确认早期宇宙中冲压剥离的普遍程度，最终揭开早期星系快速死亡的完整真相。
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