一九五一年九月的永善，大股土匪都剿干净了，可纸厂老林那一片，还藏着条漏网的鱼。
匪首杨太伦死了以后，他的副手杨华成便领着四个匪卒躲进了老林深处，这帮人不敢生火，不敢下山，饿了啃生红薯，渴了趴在山溪边灌凉水。
到后来，红薯也啃完了，五个人蹲在纸厂后头的石崖下，眼睛饿得发绿。
"二当家的，"匪卒吴毛狗舔了舔干裂的嘴皮子，"得想想办法，再不下山，弟兄们就都要饿死在这儿了。"
杨华成没吭声，他抬头看了看天，日头偏西了。
寨子里的人该做晚饭了。
杨华成摸了摸腰里的枪，又摸了摸肚子，犹豫再三，到底还是站了起来："走，去三锅庄。先别去抢，先进去探探风。"
五个人随后沿着山沟，偷偷摸下来，天黑前到了三锅庄苗寨外头。
寨子里静悄悄的，几缕炊烟从竹楼顶上冒起来，飘着米饭的香味。杨华成拽住了急不可耐的吴毛狗，先派了小麻子摸进去看动静。
小麻子猫着腰溜进寨子，刚摸到寨子口的水井边，就遇到了一个打水的苗家老大娘。
四目相对，老大娘挎着篮子，手一抖差点把篮子摔了。可她随后定了定神，非但没喊，反倒朝小麻子招了招手，压低嗓门问：
"你们是前些天跑到纸厂里的那伙吧？"
小麻子吓了一跳，转身就要跑。没想到，老大娘一把拽住他袖子，低声说道："别慌！我不会向外说，我是帮你们的。"
杨华成在林子边听见这话，攥着枪走了出来。他盯着老大娘看了好一会儿，冷冷问："你咋知道是我们？"
"我们寨子有人上山打猎，远远瞧见你们往纸厂跑了，"老大娘叹了口气，"回来跟我们说了。你们胆子也太大了，还敢往寨子边上来？"
杨华成没接话。
他打量了一下四周，确实没见着穿军装的。随后，他又仔细看了看对面的这个老大娘，对方五十来岁的年纪，脸上的皱纹像刀刻的，说话倒挺利索。
杨华成把枪往身后藏了藏，问道："寨子里有没有解放军？"
"有！"老大娘一拍大腿，"今天刚到区上的，说是明儿一早就上山搜林子。你们还躲在纸厂？纸厂那条道他们上回围剿杨太伦的时候就摸熟了，一搜一个准。"
杨华成脸色变了，小麻子和吴毛狗几个也慌了，凑过来七嘴八舌地嚷。
老大娘摆摆手，压低声音说："你们先回去，纸厂后头有条暗沟，通到山背面的崖洞，寻常人找不着。我给你们送饭去，吃饱了才有力气跑。"
杨华成盯着她，又问了一句："大娘，你为啥帮我们？"
老大娘一跺脚："我巴不得你们赶紧走！你们要是在寨子外头闹起来，解放军来了还不把我们都当土匪抓了？你们走了，寨子才安生。"
这话听着实在。
杨华成点了点头："成。大娘你要是真送饭来，我杨华成记着你的情。"
老大娘摆了摆手，催他们快走。
五个土匪钻进林子，连跑带颠地回了纸厂。
他们不知道，老大娘站在原地目送他们离开，那张笑脸慢慢沉下去，攥着篮子的手指节都发白了。
老大娘快步回了寨子，推开民兵队长李耐实家的竹门。李耐实正坐在火塘边擦那支刚缴来的花牌枪，见大娘风风火火闯进来，当即心头一动，放下枪站起来。
"怎么了？"
"土匪下山了。"老大娘喘着气，向他说了刚才遇到的情况，"杨太伦的副手杨华成带着四个匪卒，饿得不行了，到寨子外头来探路。我在井台边撞见了他们派来的探子。"
老大娘把方才跟土匪说的话一五一十讲给李耐实听，末了又说："我答应给他们送饭去，让他们回纸厂等着了。"
李耐实听完，把枪搁在桌上，半天没说话。
火塘里的炭火噼啪响着，映得他脸上一明一暗。他心里清楚，硬拼不是办法——土匪手里有枪，寨子里的民兵连像样的武器都没几件。可要是不管，这伙人迟早还要下山祸害百姓。
他想了半天，忽然抬头问："他们饿成什么样了？"
老大娘说："饿得跟狼一样，眼珠子都是绿的。我跟他们说送饭，几个人口水都流下来了。"
李耐实站起来，在屋里来回走了两趟，忽然站住了："大娘，你要是送饭去——饭里头要是有什么不该有的东西，他们能吃得出来不？"
老大娘一愣，随即明白了他的意思："饿成那样，你就是拌上泥巴他们也照吞。"
李耐实咬了咬牙，拿起桌上的帽子往头上一扣："码口有个老草医，采了一辈子山草药，认得几味剧毒的根子。我这就去找他。"
说完他就出了门，从三锅庄到码口，二十多里山路，李耐实走了两个多时辰。老草医听了他的来意，二话没说，从屋角翻出几截干枯的根茎，焙了焙，碾成了灰白色的粉末，装进一个粗瓷碗里递给他："无色无味，拌在饭里吃不出来。半碗的量就能要了命。你拿去用。"
李耐实揣着药碗往回赶，到寨子时天都快亮了。他推开自家门，老大娘正坐在火塘边等他，一晚没合眼。
"弄到了？"
李耐实把那碗药粉放在桌上："弄到了。老草医说半碗就能要命，我配了五碗的份量。"他掰了块咸菜搁在碗边，"回头做饭的时候把药和进米里，拿咸菜压着苦味，千万不能让他们尝出来。"
老大娘接过药碗揣进怀里，脸上有了底："我这就去做饭。"
天又擦黑的时候，纸厂里的五个人已经饿得站不起来了。
杨华成靠在土墙上，眼睛直勾勾地盯着门口。小麻子来回地走，走几步就朝外头张望一回。吴毛狗蹲在角落里抱着膝盖，把腰带又勒紧了一扣。
"二当家的，"吴毛狗小声说，"那大娘……咋还不来？"
"再等等。"杨华成嘴上这么说，心里也开始打鼓。他伸手摸了摸腰里的枪，想着要是那大娘敢骗他，他就冲进寨子抢。
可转念又想，她说的那些话听着都像真的，一个乡下老太太编不出这些。
正想着，外头有了动静。脚步踩着落叶"沙沙"响，然后是一个压着嗓子的轻唤："小兄弟？小兄弟？"
杨华成"呼"地站起来。纸厂的破门被推开，先探进来的是老大娘的脸，她身后跟着李耐实，李耐实手里拎着个木桶，桶口冒着热气。
"来，趁热吃。"老大娘笑盈盈地进来，从篮子里掏出五个粗瓷碗一字排开。李耐实掀开桶盖，白花花的米饭冒着香，上头还搁着咸菜条。米饭是新蒸的，那股热腾腾的粮食味儿一散开，五个土匪的魂儿都被勾走了。
杨华成伸手要接，又缩了回去，看着李耐实问："这谁？"
"我侄子，"老大娘面不改色，"帮我拎桶的。哑巴，不会说话。"
李耐实低着头，把米饭一碗一碗地盛出来。他的手很稳，每碗都盛得一样满，咸菜搁在正中间，正好把米饭底下那点不自然的灰白盖得严严实实。
小麻子第一个扑上去，端起碗就往嘴里扒，连嚼都顾不上，囫囵着往下吞。吴毛狗第二个，然后是另外两个匪卒。只有杨华成还端着碗，拿筷子拨拉了两下米饭，又凑到鼻尖闻了闻。
老大娘的心提到了嗓子眼，可脸上还是那副笑眯眯的模样："咋不趁热吃？凉了伤胃。"
杨华成又看了看李耐实，见他低着头站在门边，看不出什么异样，便咬了咬牙，端起碗来几筷子就把一碗饭扒了个干净。
饭一进肚，小麻子舔了舔碗底，冲老大娘咧嘴笑："大娘，还有没有？"
"今儿就这些了，"老大娘收拾着空碗，"明儿一早再送。趁天黑吃了就歇着，天亮前得走。"
杨华成抹了把嘴正要说话，忽然觉得肚子里一阵翻腾，翻腾来得又快又猛，像有只手在里头拧。他脸上的血色"唰"地褪下去，手里的碗"哐当"掉在地上碎了。
"二当家的！"吴毛狗吓了一跳，刚站起来，自己的肚子也疼了起来。
小麻子已经倒在地上，双手捂着肚子，身子蜷得像只煮熟的虾，嘴里"嗬嗬"地叫，眼睛往上翻，眼白比眼珠子还多。另外两个匪卒一个趴着，一个歪在墙根下，喉咙里发出含混的呻吟，嘴角开始淌白沫。
杨华成想伸手去拔枪，可手指头已经不听使唤了。他往前扑了一步，脸朝下栽在地上，四肢抽搐了几下，就不动了。
前前后后，不到一袋烟的工夫。
吴毛狗是五个人里头反应最轻的。他扒了半碗饭孝敬了杨华成，自己只吃了半碗，肚子虽疼脑子还清醒。他猛地抄起地上的枪，拔腿就往外跑。
钱凤良站在门口，这个汉族民兵跟着来送饭，一直守在门外边盯着里头。见吴毛狗提着枪冲出来，他张开胳膊就拦："站住！"
吴毛狗红了眼，抬手就是一枪。
枪声在纸厂里炸开，惊得林子里一片飞鸟腾起。钱凤良胸口绽出一蓬血花，晃了晃，慢慢倒了下去。
李耐实从门后扑出来时，吴毛狗已经钻进了老林。
天黑，林密，几条岔路通着不同方向。李耐实追了几步，只听见林子里头"哗啦啦"一阵响，便什么声音都没了。
他蹲下来把钱凤良揽在怀里。钱凤良嘴唇还在动，像是想说什么，可血沫子从嘴角涌出来，把话都堵了回去。李耐实拿手去捂他的胸口，血从指缝里不停地往外渗，温热的、黏糊糊的。
"没事，"李耐实的声音哑得像砂纸磨木头，"我背你下山找大夫。"
钱凤良摇了摇头，眼睛望着纸厂的破屋顶，慢慢地，那点光就散了。
等范广运带着人赶到时，纸厂里横着几具尸首。杨华成趴在地上，一只手还往前伸着，像是在够什么东西。
吴毛狗再没有人见过。有人说他跑过了江，有人说他死在那个山沟里，反正从那天起就再没了消息。
那年秋天过后，三锅庄的苗寨又恢复了往日的日子。
山坡上新添了一座坟，坟前没立碑，只是每年秋天，山坡上草黄了的时候，李耐实总要去坟头坐一坐，不说话，坐一会儿就回来。
寨子里的人都知道他这习惯，但谁也不提。
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