打开网易新闻 查看精彩图片

科学家在星际空间找到了糖，而且是真正意义上的糖分子。

2026年7月13日，西班牙天体生物学中心的研究团队在《自然·天文学》期刊上公布了一项突破性发现：一种名为"赤藓酮糖"（erythrulose）的四碳糖，首次在星际星云中被确认检测到。这种糖存在于覆盆子、奇异果等红色水果之中，如今它被发现漂浮在距离地球约27光年的银河系中心附近的星际气体云里。

这是迄今为止在星际空间发现的最复杂糖分子之一，也是人类首次在太阳系之外找到真正的"糖"，而不只是糖的远亲或前体化合物。

一个"先有鸡还是先有蛋"的古老问题

要理解这个发现的重量，需要先理解它试图回答什么问题。

糖类不只是甜味的来源。从生化层面看，特定种类的糖是RNA和DNA的骨架成分，是所有已知生命形式遗传信息的基础载体。没有糖，就没有核苷酸，没有核苷酸，就没有基因，没有基因，生命就无从谈起。

但问题是：这些糖最初从哪里来？

在地球上，生物体通过酶来合成糖，但酶本身也是生命活动的产物。这形成了一个令科学家困惑了几十年的循环逻辑：如果合成糖需要酶，而产生酶又需要生命，那么第一批糖是怎么出现的？模拟早期地球环境的实验室研究长期以来成果有限，难以重现足够复杂的糖分子自发形成过程。

于是，一个越来越受关注的假说应运而生：生命所需的化学原料，可能并非完全诞生于地球，而是部分来自宇宙。彗星、小行星和星际尘埃在数十亿年里持续轰击早期地球，或许就在这个过程中，带来了生命所需的有机分子，包括糖。

此前，科学家已经在多块陨石中找到了糖分子。美国航天局的"奥西里斯-雷克斯"任务从小行星贝努带回的样本中，也发现了包括DNA成分在内的多种糖类。大约25年前，天文学家在银河系中心附近发现了乙醇醛，这是一种与糖有亲缘关系的分子，但它还不是"真正的糖"。

赤藓酮糖的发现将这条线索向前推进了关键的一步。

它是怎么被找到的，又意味着什么？

研究团队使用了位于西班牙的两台碟形射电望远镜，其中包括耶贝斯天文台的40米射电望远镜和格拉纳达的伊拉姆30米望远镜。他们将望远镜对准银河系中心附近一片名为"猎手座B2(N)"的巨型分子云，采集无线电波数据，再与实验室合成赤藓酮糖样本的光谱信号进行比对，从而确认了这一分子的存在。

赤藓酮糖本身并不是构成DNA或RNA的直接原料，但它能够相对容易地转化为其他形式，包括一种被认为对地球生命起源至关重要的糖类前体。亚利桑那大学天体物理学家埃里卡·汉登（Erika Hamden）将这一发现描述为"银河系中自由漂浮的原始材料的完美样本"，她本人并未参与这项研究，但对其评价极高。

更重要的是，这一发现改变了我们对宇宙化学环境的理解。在一个特定区域找到这种分子，意味着它很可能在银河系的其他角落同样存在，甚至在更遥远的宇宙中也有可能广泛分布。

研究负责人伊萨斯昆·希门内斯-塞拉（Izaskun Jiménez-Serra）说得直接而有力："生命起源的关键成分可能存在于银河系各处，这为生命在宇宙其他地方演化的可能性打开了一扇门。"

这句话的分量，远比它听起来轻巧的措辞要重得多。它意味着，生命的诞生或许并非一个只在地球上发生过的偶然事故，而是宇宙本身在漫长时间尺度上编织好的化学布局的自然结果。

星际空间里飘着糖，而这糖，可能正是生命的最初原料。