美国当年研制航天飞机，其中一个非常重要的目的就是降低单次发射成本，提高太空运载效率。为了降成本，航天飞机整个系统能够完全回收最好，设计时考虑过全液体构型和全回收方案，但是最终因为性能优先原则没能实现，最终的航天飞机是部分可重复使用（虽然成本不低）：轨道器自不必说，固体助推器利用降落伞溅落海面回收，唯一不做回收的一次性消耗品就是那个巨大的外部燃料箱。每次发射，这个大罐子都要从高空扔掉，跌成碎片，实在是有点浪费，以至于NASA曾打算干掉这种浪费行为，把外部燃料箱利用起来，让它能继续发光发热。
这个构想多少有点激进，那就是拿外部燃料箱作为基础部件，直接在太空建造大型空间站。仔细想想，空间站的整体构造原理其实并不复杂。主体大多是简约的圆柱形密封居住舱，能够抵御太空极端环境；再搭配为舱内提供电力的太阳能帆板，以及供飞船对接的对接口。照这个思路下去，拿航天飞机外部燃料箱改造成空间站，并不是天方夜谭。
具体来说，按照NASA构想，航天飞机入轨后不再扔掉外燃料箱，而是把它推入轨道，拼接组合成一座体量不小的空间站，毕竟每一只外燃料舱都天然满足建站条件：容积巨大、结构坚固，且能依托航天飞机运载系统直接送入太空。
说起来似乎很容易，但这一方案也有自己的短板，毕竟燃料箱不是定制版空间站舱段，它的保护对象是液氢液氧推进剂，而不是航天员乘组，要想把它改造成空间站，就意味着需要在轨道空间实施大量复杂的加工作业，不仅需要运送许多工具和材料进入太空，航天员巨量的舱外活动也让问题变得十分棘手。就算能改造成功，空间站里所需的所有设备和器材都需要另外从地面运送，工作量同样惊人。尽管NASA仔细研究过这个燃料箱空间站方案，但最终并未深入推进，转而发展更为高大上的订制版空间站，还拉上了许多伙计，这项工程的成果就是后来的国际空间站。
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