他献城，投降，交出这座河西走廊上的孤城。
可八天后，左宗棠没有让他活。
这件事最反常的地方在这里：左宗棠并非一贯杀降。马占鳌在河州投降后，部众被编入清军；不少降众还被分徙安置。可到了肃州，规矩变了。
一座城，把左宗棠逼到了另一种处置里。
肃州，就是今天的酒泉。
往西是嘉峪关，出关便是新疆；往东连着甘州、凉州，是清军西进的粮道和兵道。同治十年，沙俄已经侵占伊犁，阿古柏又盘踞新疆，河西走廊一断，清军别说收复新疆，连出关都难。
左宗棠心里清楚，肃州不是一座普通城。
它是锁眼。
他不是一个孤零零的城中头目。
金积堡、河州、西宁等地失败后的残部，陆续向肃州靠拢。白彦虎等人也曾与肃州互相呼应。打到后来，肃州成了西北回军残部最后的大据点。
这座城里，挤满了败局。
左宗棠先派徐占彪西进。
同治十一年，徐占彪部抵近肃州。肃州城墙高，城壕深，外围又有堡垒相护。清军屡次攻打，一时啃不动，只能先拔外围。
红水坝、塔尔湾、朱家堡，一处一处打。
这一仗后，城外屏障被削去大半。
他没有说话。
可城里的人知道，外面的军营越来越密，炮声越来越近，粮道越来越窄。
同治十二年十月，左宗棠从兰州来到肃州前线。
大营里，宋庆、金顺、徐占彪、杨世俊诸军相继受调。刘锦棠也率老湘军赶来。左宗棠重新布置攻城：东北角掘地道，西南角炮轰城墙，填壕，登城。
左宗棠没有马上答应。
他只让来人传话：城中老幼妇孺可免，真心投降的兵丁出城听遣。
这一下，左宗棠认定其中有诈。城上仍在抵抗，清军继续进攻。十月六日前后，攻城战更加惨烈，杨世俊战死，清军伤亡不小。
他大概还抱着一个念头：既然城献了，人或许能保住。
可左宗棠看的不是这一刻。
他看的是前账。
这不是普通的败军投降。
这是先占城，后假抚；先借名顶罪，后专擅兵权；再到围城时反复乞抚、拒缴马械。
左宗棠可以接受马占鳌，是因为河州降后缴马械、编户口、听迁徙，至少在形式上交出了控制权。
他投降得太晚，也欠账太重。
还有一层更冷的账。
肃州若久拖不决，清军西进新疆的门户就始终堵着。左宗棠后来筹粮时说过，“粮、运两事，为西北用兵要着”。河西走廊的凉州、甘州、肃州，是西征粮运的命脉。
肃州不平，嘉峪关不稳，西征就是纸上谈兵。
这句话很沉。
它说明左宗棠并非不知杀降之重，也并非完全无所顾忌。只是肃州城下，军愤、旧仇、战局、边防，全压到了一起。
抵不了。
他手里握过肃州，握过嘉峪关，也握过城中许多人的生死。等他从城门走到清军大营，身后的城墙还在，城里的血账却已经跟着他一起出来了。
同治十二年十一月，肃州重新落入清军手中。
数年后，左宗棠坐镇肃州，调刘锦棠、金顺等军分路出关，清军由这里走向哈密、乌鲁木齐、吐鲁番。
那时的肃州城外，军粮车、骡驮、骆驼队一队队向西移动。
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