很多人学史都听过土木堡之变明英宗被俘的事，当时把明朝打得抬不起头的强敌就是瓦剌。这个曾经在草原呼风唤雨，让明朝几代皇帝睡不好觉的部落，后来怎么就没声了？它的后代现在是哪个民族？不少人猜来猜去都不对，今天咱们就把这事掰扯清楚。
瓦剌最早叫斡亦剌，早在唐代就出现在史料里，一直活动在蒙古高原西部、叶尼塞河上游一带。那时候草原没有固定疆域，跟着哪个首领混，就算哪个部落的人。首领能分牧场、抢战利品，部落就兴旺，反之说散也就散了。
十二世纪末蒙古高原打成一锅粥，铁木真崛起后，1207年派长子术赤带兵征西北，斡亦剌首领忽都合别乞直接选择归附。这不只是简单的投降，对铁木真来说，收下斡亦剌能扩兵源，还能打通去北方森林的路。对斡亦剌来说，归附后能保住自身地位，还能借蒙古的势力打仇家，是双赢的买卖。
蒙古帝国不会把征服的部落赶尽杀绝，反而喜欢重新编组部众，千户制就是最典型的办法。它看着是军事编制，实际是把所有部众重新划分，明确首领权力，把大家都纳入汗国的管理体系。原先不同部落的人可能被编到一块，同一个部落的人也可能被拆分，斡亦剌就这样成了蒙古帝国体系里的特殊力量。
有了这个身份打底，后来瓦剌才有资格参与蒙古汗位的争夺。蒙古帝国建立后，成吉思汗的各个支系都觉得自己有资格当大汗，打了好多年。忽必烈和阿里不哥争位的时候，斡亦剌的各个分支也各选边站，最后忽必烈赢了建立元朝，可蒙古帝国实际上已经分裂，元朝对草原西部的控制越来越弱。
中原乱起来后，朱元璋派明军攻下大都，元顺帝带着人退回草原，也就是咱们说的北元。这时候北元的汗室已经没多少实权，全靠着部落贵族撑着，瓦剌就在这个缝隙里慢慢攒够了实力。十五世纪前期，瓦剌首领脱欢掌握实权，还找了个黄金家族的脱脱不花当大汗，自己握着实权，借着黄金家族的名号镇场子。
脱欢死了之后，儿子也先接了班，没几年就把整个蒙古的话语权攥在了手里。他没直接取代黄金家族，还是让脱脱不花当名义上的大汗，自己当太师管实际事务，两个人互相利用，也互相提防。
明朝和瓦剌也不是天生就死对头，明朝需要北方的马，瓦剌需要中原的粮食布匹，一直靠互市贡使做生意，贸易顺的时候边境也安稳。后来明英宗正统年间，两边因为贡使的事谈崩了，也先直接带兵明军凑得太急，后勤和指挥全乱套了，退到土木堡的时候被瓦剌骑兵围了，连水源都断了。最后阵形被冲散，明英宗被俘，一大批随行的文武重臣都战死了，这就是历史上有名的土木堡之变。
打过来，明英宗被宦官忽悠，脑子一热就也先本来想着拿明英宗当筹码，逼明朝开放边境捞更多好处，结果明朝直接立了朱祁钰当皇帝，于谦又把北京防守得严严实实，也先的算盘直接落了空。瓦剌骑兵虽然能打，可想要拿下人口稠密城防坚固的中原，根本没那个实力。
亲征了。土木堡的胜利把也先的声望推到了顶点，可内部的矛盾也跟着爆了出来。也先权力越大，大汗脱脱不花越怕被架空，两个人最后翻了脸，也先干掉脱脱不花，自己当了大汗。可草原上早就认了黄金家族当正统，不少部落根本不服也先的汗位。
没几年也先就在内讧里被杀了，瓦剌的联盟直接散了架，对东部蒙古的控制一下子没了，明朝北边的对手也从一个统一的强部，变成了一堆互相打来打去的部落。瓦剌崩盘不是因为打了败仗，是扩张太快，根本没来得及整合内部，联盟全靠首领的个人威望撑着，核心人物一死，整个联盟就垮了。
也先死后瓦剌没有彻底消失，只是慢慢分化成了好几个新的部落集团。到了清代，原来的瓦剌就被叫做卫拉特，主要分成准噶尔、杜尔伯特、和硕特、土尔扈特四个大部，这四个部落都是几百年分裂融合出来的，有共同的来源，也各过各的。
后来准噶尔成了卫拉特里最强的一支，在天山北路和蒙古一带扩张，还和清朝打了很多年仗。从康熙到乾隆，清朝花了近百年才平定准噶尔，之后各个卫拉特部落先后纳入清朝的治理体系。还有土尔扈特部，原本迁到了伏尔加河流域，后来在1771年由渥巴锡带着东归，清朝把他们安置在了新疆。
很多人以为瓦剌直接变成了今天的某个单一民族，其实这个说法不对。今天的民族是经过几百年的迁徙融合才形成的，瓦剌本质上就是草原上不同部落组成的政治联盟，不是一直不变的单一民族。
要说准确答案的话，瓦剌主要演变成了后来的卫拉特蒙古诸部，后裔主要分布在原来的这几个部落里，现在大部分都属于中国蒙古族的一部分，和其他蒙古部族早就融合在一起了。
瓦剌这个名字虽然不在今天的民族称谓里，可它的历史脉络一直没断，从斡亦剌到瓦剌再到卫拉特，变的只是名字和部落的组合，不变的是它一直都是中国北方民族历史里的重要部分。
参考资料：人民网 中国古代北方民族瓦剌的历史演变
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