在艾尔帕索的地下，有一片几乎不为人知的“城市”，它完全由混凝土管道和检修井构成。这是当地边境巡逻队每次讲述都会重复的比喻：“一座城市底下的城市”。这个庞大的排水系统，最初为防洪而设计，如今却被墨西哥贩毒集团当作走私非法移民的秘密通道。本周，福克斯新闻获得了极为罕见的独家随行许可，跟随埃尔帕索分局的受限空间进入小组（CSET）钻入地下，亲眼看到了走私者仍在日夜寻找边境墙漏洞的现实。
带领这支精锐队伍的杰森·哈特曼站在一处排水口前，指着一处不起眼的水泥出口对记者说：“你们看到那个了吗？那出口通向一所小学。”他接着补充，“走私者或者我们想拦住的那些人，可能随时在你家后院、在孩子的游乐场、在你孩子的学校出现。”在地下通道上方，正是居民区、公园和商业区交织的城市街区，而数百个类似出口就藏在这些日常场所中间。
这些排水管网的规模远比外界想象的庞大。根据美国边境巡逻队统计，仅从格兰德河延伸进美国一侧的已知入口就有32个，而散布在城市各处的出口多达数百个。走私者和非法移民从进入地下到穿行而过，通常需要45分钟到1小时。整个过程中，他们要忍受闷热、狭窄的空间，还要面对随时可能下降或骤变的氧气浓度。巡逻队透露，即便在非法越境人数和历史同期逮捕量都处于极低水平的当下，走私集团依然没有放弃寻找这些管道的漏洞。
在地下入口附近的泥地上，此前偷渡者留下的痕迹还没有被清理干净。记者在现场看到了工具、一个钱包，甚至还有一张墨西哥驾照——巡逻队员说，这些往往是移民和走私者在途中丢弃的物品。尽管地下环境极端危险，但走私网络依然选择这条路，因为它仍然可能绕开地面上的大部分监控。
哈特曼说，他们依赖技术来探测管道中的人员移动。“我们有技术，只要有人进入这些管道，我们就能知道他们进去了，往哪个方向走，什么时候会出来。”但他也承认，技术发展虽快，仍然有人能够从缝隙中滑过去。本财年截至目前，边境巡逻队已经在地下排水系统中逮捕了161名非法移民。在边境危机最严重的时期，哈特曼说，他们曾一次遭遇过多达70人的移民群体穿行在这些地下迷宫里，而现在通常遇到的已经是两到三人的小股试图偷渡者。
负责进入管道执行任务的队员，必须接受大量专门训练。埃尔帕索分局建造了一个与真实管道完全一样的仿真训练场，每位队员都要在窄小空间内反复练习行动，同时不停地监测氧气水平。哈特曼解释，仅仅是物理环境本身，就足以让队员在还没遇到任何走私者之前就已经精疲力竭。“对我个人而言，每一次下去都是一场体能的消耗。”他说，“但我们必须保持清醒，因为任何一刻氧气刻度都可能毫无征兆地掉下来。”
整个区域的非法越境总数如今已经降至历史低位，但地下排水系统的存在，仍让边境安全官员无法彻底松懈。巡逻队一边盯着32个入口和技术传感器，一边也不得不思考：当数百个出口就在幼儿园围栏边、社区篮球场旁、或者某栋居民楼拐角处的井盖下时，一次失败的拦截意味着什么。哈特曼的话几乎成了一种提醒：“我们睡觉的地方，玩耍的地方，都有可能突然出现我们想拦住的那些人。”这个提醒还没有过时，因为在地下，走私网络仍然在寻找下一处裂缝。
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