周襄王九年，秋。临淄城的风卷着淄水的凉意掠过宫墙，吹进齐桓公的寝宫时，带上了一股挥之不去的衰朽气。
这位在位四十三年的春秋霸主，一生九合诸侯、一匡天下，北击山戎、南慑强楚，把姜齐的霸业推到了顶峰。可年过七旬之后，他终究还是绕不开所有诸侯都头疼的死局 —— 继嗣。
宗周法度，立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。偏偏齐桓公的三位正夫人皆无所出，嫡脉悬空，成了齐国最大的隐患。没有嫡子，庶子便都有了争位的由头，六位庶公子各有母族、各结党羽，人人盯着储君之位，只等老国君一口气咽下去，便要撕破脸面。
管仲在世时，早已看穿这层隐忧。他深知齐桓公耳根素软，晚年耽于内宠，今日宠这个妃子，明日爱那个公子，单靠一道册命，根本压不住身后的风浪。于是他力谏桓公早定国本，最终选定公子姜昭为太子；又怕人心不稳，特意给太子找了一重外援 —— 将姜昭郑重托付给宋襄公。
葵丘会上，齐桓公执宋襄公之手，以国本相托，宋襄公慨然应诺。这是管仲为齐国霸业留的最后一道 “跨国保险”，本以为有宋国外援、有朝臣名分，太子之位便可稳如磐石。
可管仲一死，这道保险便先从内部烂了。
晚年的桓公倦于朝政，终日在后宫宴饮享乐，身边最得宠信的，是三个旁人看来匪夷所思的近臣：烹子献味的易牙、自宫事君的竖刁、弃亲奔齐的卫公子开方。三人揣着桓公的喜好，把老国君哄得昏昏沉沉，朝政实权，渐渐落到了他们手里。
六公子中，公子无诡的生母长卫姬，与易牙、竖刁走得最近。她知道太子昭名分早定、又有宋国外援，本无胜算，可架不住易牙、竖刁日日在桓公耳边吹风。
“公子无诡仁孝淳厚，比太子昭更懂体恤君上。”
“卫姬侍奉君上数十载，无诡又是庶长，岂能久居人下？”
老迈的桓公早没了当年一匡天下的决断，听得多了，竟真的松了口，口头应下改立无诡为太子。既无正式册命，也未通告诸侯，更不曾与宋襄公商议，不过是病榻前一句糊涂话，却被易牙、竖刁攥成了天大的把柄，转头便散布出去，闹得临淄城人尽皆知。
名分一乱，人心便彻底散了。
无诡得了这句口谕，立时与母亲整备私兵、广结朝臣，俨然以储君自居。其余四位公子 —— 公子元、公子雍、公子商人、公子潘，见太子之位说改便改，也都动了心思：既然无诡能靠枕边风上位，凭什么我不能？四人各自蓄养门客、拉拢世族，在都城内外拉起了自己的势力。
原本名正言顺的太子昭，见朝局翻覆、奸佞当道，知道再留临淄必遭毒手，索性带着亲信连夜出城，南奔宋国投奔宋襄公。
一时间，齐国朝堂之上，六位公子各立门户、剑拔弩张，所有人都在等 —— 等齐桓公咽下最后一口气。
公元前 643 年冬十月，齐桓公病倒了。这一病，便再也没能起身。
易牙与竖刁率先动手。他们假传君命，在寝宫四周筑起高墙，彻底隔绝内外，只对外宣称 “国君静养，不许任何人打扰”。高耸的宫墙，把这位春秋第一霸主，活活困成了孤家寡人。
饭食无人送，汤药无人递，连个端水的内侍都没有。桓公躺在冰冷的病榻上，喊哑了嗓子，也只听得见墙外巡逻甲士的脚步声。他到弥留之际才想起管仲的遗言，悔不该亲小人、远贤臣，可再深的悔恨，也换不回一口热饭、一盏温水。
一代霸主，就这么活活饿死在了深宫之中。
桓公的死讯，被易牙、竖刁死死捂住。
他们不急着收殓尸体，反倒第一时间奔往长卫姬宫中，与这位盼了君位多年的妃子议定大计：先清朝堂异己，再扶无诡登基。
甲士连夜封锁了临淄所有宫门，凡是支持太子昭的大夫，或杀或逐，不过一夜，宫城内外便染了血色。待异己扫清，竖刁便持着伪造的遗命召集群臣，宣布桓公临终改立公子无诡为君。满朝文武看着殿外寒光闪闪的刀兵，看着竖刁那张阴恻恻的脸，无人敢出言反驳。
于是，公子无诡，这个从未被正式册封、全凭母亲与佞臣推上去的庶长子，就这么坐上了齐国的君位。从桓公咽气到无诡登基，前后不过数日，堪称 “光速即位”。可他不知道，这份君位的 “试用期”，只有短短三个月。
无诡即位之后，第一件事不是料理国政，不是安葬亡父，而是大行封赏。易牙被拜为上大夫，执掌宫内近侍；竖刁总管宫禁卫兵，手握都城兵权。两个奸佞弹冠相庆，至于停在寝宫里的桓公尸身，仿佛早被他们忘在了脑后。
转眼便是六十余日过去。老臣国懿仲忍无可忍，径直闯上朝堂，当着百官之面厉声质问：“先君崩逝两月有余，至今未入殓安葬，尸身腐坏，蛆虫出于户牖！君上为人之子，竟忍心至此？”
无诡这才猛然惊觉，忙命人打开寝宫大门。
宫门一开，腐臭之气扑面而来。桓公的尸身躺在床上早已腐烂，白花花的蛆虫从门缝、窗缝里爬出来，散了一地。当年号令天下的春秋霸主，身后竟凄凉至此。
消息传开，临淄百姓无不唾骂。无诡本就得位不正，又背上不孝之名，君位瞬间摇摇欲坠。
就在此时，宋国的大军，已经开到了齐国边境。
宋襄公没忘当年葵丘之托。他听闻桓公饿死、无诡篡位、太子昭奔宋，当即以 “匡扶正统、诛杀逆臣” 为名，联合曹、卫、邾三国举兵伐齐。宋军一路北上势如破竹，直逼临淄城下。
消息传回都城，无诡彻底慌了神。他召易牙问计，易牙只懂调羹献味，哪里懂御敌之策；问竖刁，竖刁只会守着宫门锁紧，拿不出半分退敌之法。更让他绝望的是，齐国的世族大家，也动了。
高氏、国氏是齐国根基最深的两大家族，世代为上卿执掌国政。他们本就不服无诡靠佞臣登基，如今外有大军压境、内有民心沸腾，正是拨乱反正的时机。上卿高虎与国懿仲暗中定计，率家兵突袭宫城。
竖刁还想负隅顽抗，刚到宫门便被高氏甲士团团围住。一声令下，刀光闪过，这位自宫邀宠、祸乱朝纲的宦者，便身首异处。易牙见势不妙，早收拾了金银细软，连夜逃去了鲁国。
宫城破的那一夜，无诡蜷缩在寝宫的帷幕后，浑身抖得像筛糠。他直到此刻才明白，那身君袍穿了三个月，从来就没坐稳过。
甲士破门而入，把他从床榻上拖下来时，他还在尖声喊 “我是国君”。
回应他的，是高虎冰冷的冷笑：“矫诏篡位，不孝不德，你也配称齐国国君？真正的齐国国君，是太子昭。”
手起刀落，血溅宫阶。
公子无诡，在位三月，终死于政变之中。他的母亲长卫姬，也死于乱军之内。一场筹谋了多年的富贵梦，到头来，只换得身首异处。
无诡既死，国、高二氏开城迎入宋军，请太子昭归国即位。公元前 642 年，太子昭入临淄即君位，是为齐孝公。
只是谁也没有想到，无诡的死，并不是齐国内乱的终点。剩下的四位公子，依旧虎视眈眈地盯着那座染了血的君位。齐桓公打下的煌煌霸业，就在这一场接一场的手足相残里，像风中残烛，一点点熄灭了下去。
临淄的血，还远没干。
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