太平军扬州激战，曾立昌在重兵包围、弹尽粮绝的极端困境下成功突围而去！
1853年春，长江面阴雨不断，往来漕船却丝毫不敢停桨，因为扬州一旦脱离太平军掌控，天京的粮道立刻就会断线。那座城池并非富庶象征，而是京杭大运河与长江交汇的阀门，谁握住阀门，谁就有资格决定江南的命脉流向。
同年五月，曾立昌被杨秀清派去守阀门。城里不过三千兵，却要挡住清军近万人的江北大营。有人劝他移师镇江以保全，曾立昌却反问一句：“渡口若丢，天京吃什么？”他把扬子桥、南门水关以及城北的旧明代炮台连成三角，借城墙高低错落，把寥寥数门铜炮拆散埋伏，尽量拉大清军的判断误差。
围困开始后，琦善把八旗与绿营分段屯在大汊河一线，外表看去铜墙铁壁，实则号令多头，朝令夕改。清军营中迫击炮足，却害怕伤及城中百姓、坏了收复后的课税算盘；于是“困而不攻”被写进军令，一场消耗战就此拉开。城外旌旗猎猎，城内却先是盐包当粮，随后草根煮粥，日日按两配给。
“老曾，扬州还能守多久？”
“粮够半月，等援军。”
“要是真不到呢？”
“到也得到，不到也要冲出去！”
守军士气尚在，军纪却随饥饿拉响警报。有人夜探粮仓，果腹后就逃；也有人翻墙出外，再也没回来。曾立昌干脆命人把空袋悬在校场，告诫众人：“城在，人就在；城破，坟上添土。”短促而生硬的一句话，让溃散的念头被暂时按下。
局势在1854年初出现裂缝。江面起雾，一股四千人的援兵贴着河岸破雾西来，旗上绣着“夏天王侍卫赖”五字——赖汉英到了。他自幼读兵书，也学过医术，出征前仍不忘在袖内暗藏金疮药。赖汉英先不急攻，而是循着古堤一次次试探，摸清清军暗堡分布，再刻意挑软肋突击。大汊河两侧的炮垒被他用夜火点成一片焦黑，琦善不得不把主力退回内线。
四月初六夜，扬子桥传来火光，援军步步逼近。清军三面应敌，只余南门方向暂时空虚。曾立昌旋即打开暗锁多时的水关，带城内士卒奔流而出，汇合援军转向瓜州。几声轰鸣随后在城里炸开，那是提早埋设的火雷。事后清军的折损数字有夸大成分，但被掀翻的马车、焦黑的攻城器械都在眼前，琦善只能苦笑着向咸丰帝报捷。
太平军主力得以保存。洪秀全旋即下诏，“平胡加一等”，赖汉英升至正丞相，曾立昌夺得“忠勇”旗号。天京朝堂里吵得沸反盈天，有人说扬州不能丢，也有人说兵力该收缩，但更大的共识是：若无这一次突围，天京北面的粮道已经断绝。
清营内却是另一番景象。八旗悄悄上书，抱怨绿营拖后腿；绿营则指责满洲指挥生疏水战，连运河浅滩的水位都算错。琦善在奏折里报称斩获数千，朝中无人深查，毕竟一纸“光复扬州”的好消息，足够平息都城的焦虑。
援军带来的不止兵力，更带来了一把试金石。它让太平军高层明白：在分兵四出的第二年，若要保住天京，必须有跨区域快速支援的骨干队伍；同时也让清廷看见，单纯围困难以奏效，必须重拾主动作战、分割歼击的老路。于是此后才有了江南大营的扩容，也有了太平军各路翼王、忠王频频北伐的筹划。
扬州城最终在清军手里，但这座城并没有给围攻者带来想象中的顺利通道。运河水面被太平军炸塌的闸口阻断了整整两月，漕粮囤积在下游，无奈之下，朝廷急令江南漕司改走海道；而太平军则以瓜州为跳板，继续骚扰清军的粮舰，反倒令围城者束手无策。
至此，扬州之战化作一场消耗巨大的角力：以数千对万余，以寸步对里程；城破了，人却走了，漕运被堵，大营也被烧。谁输谁赢？当时局势并未给出简单答案，但在那条灰绿江水上留下的焦痕和沉船，提醒后来者：一座水道之城的得失，足以改变整场战争的节奏。
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