第一次游常州天宁寺，看见大门对面的照壁上的"龙城象教"四个大字，心中顿感疑惑！首先是不明白这四个字的含义，其次是不明白为什么在这地方放这四个大字？
其实，"龙城象教"四个大字是当年乾隆六下江南第三次来到天宁寺时亲笔题写的。“龙城”是常州的别称，“象教”便是指的佛教。当年佛祖释迦牟尼升天后其弟子为了怀念佛祖和传播佛法，以木刻上释迦牟尼佛像，以佛的形象教人，故称佛教为象教。
乾隆御题“龙城象教”，是对天宁寺法规严谨、仪式隆重的肯定，含有褒扬奖掖之意，称颂天宁寺是常州以佛的形象教化僧人和信众勤于修持，与人为善的一方净土。由此可见，常州天宁寺在中国佛教禅寺中的地位。
此外，在天宁宝塔的一二层间也悬挂着一块“龙城象教”的大匾。而在塔基四角有全铜铸成的四大天王，高大威严、神采威武。每座天王像两侧，分别摆放铜铸大象共8只。龙与象共聚广场，也应了“龙城象教”之说。
天宁寺的素斋也是一道亮丽的风景线。这里的素斋有宫素、民素、佛素之分，其中许多品种已跻身名菜之列。
这里的厨师烹制的素斋色泽鲜艳、口感鲜美，具有独特的常州地方风味。如“佛光普照”，这道菜以金黄的栗子为主，象征佛光，配以碧绿鲜嫩的菜心，赭色的香菇，黄色的杏仁，色彩纷呈，入口酥软鲜美，香味扑鼻。还有“延年益寿”、“招财纳宝”、“恭喜发财”、“五谷丰登”等祝颂吉祥康乐的各色菜肴。
精心制作的元宝、佛手、寿桃等素斋菜肴色、香、形俱佳，被人们视为精巧的“工艺品”，深受中外宾客的喜爱。
特别值得一提的是常州的传统物产——乌塌菜。天宁寺的厨师们利用这种叶片状如金钱的蔬菜制作出“金钱菜”，成为炎炎夏日的一道独特佳肴。
相信大多数游客跟我一样，在游览天宁寺后，能留下最深刻印象的，也是龙城象教的景点及它的历史典故，还有独特的美食素斋。因为这与其他地方的寺庙确实不一样。
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