北宋周敦颐《爱莲说》是传世之作，作为理学家、文学家的周敦颐也以这篇名作而荣任农历六月的荷花花神之一。“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖……可远观而不可亵玩焉”，是中国学生的必背篇章。他又说，“菊之爱，陶后鲜有闻。莲之爱，同予者何人？牡丹之爱，宜乎众矣。”这话就有些武断了，陶渊明之后爱菊花的多了去了，比如白居易、苏轼、李清照。荷花更是自古以来就是诗人的心头好，绝非自周敦颐开始。《诗经》里大部分花还不见踪迹，但不止一次写到荷花：“山有扶苏，隰有荷华”“彼泽之陂，有蒲与荷”。屈原比周敦颐早一千多年就爱上了荷花，“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”，《离骚》《九歌》《招魂》一次次把荷花比喻为品格高洁的君子。写荷花的诗词，在百花之中稳居第一梯队，数量多，质量高，与之相提并论的大概只有梅花和桃花。写得最好的是杨万里，“小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头”“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”都进入了小学课本，中国的娃娃都会背。
荷花是名称最多的花。最常见的另外一个名字是莲花。荷，本来指叶，就是荷叶；莲，本来指果，就是莲子。后来都用局部代替了整体，成了我们正常理解的荷花和莲花。古诗文中常见的称呼还有：芙蓉，李白“清水出芙蓉，天然去雕饰”；芙蕖，刘禹锡“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情”；红蕖，苏轼“翻空白鸟时时见，照水红蕖细细香”；藕花，李清照“兴尽晚回舟，误入藕花深处”……不常见的称呼还有几十种。甚至花苞都有一个专门的词，叫菡萏，李白“镜湖三百里，菡萏发荷花”。
荷花全身都是宝。从实用性看，荷花、荷叶、荷梗、莲子、莲藕、藕节、莲蓬，都可以入药，大部分都能吃，是药食同源的代表。从审美角度看，中式园林里，哪爿池塘没有荷花呢？因为要吃，要入药，所以诞生了采莲这一古老行当。《古诗十九首》“涉江采芙蓉，兰泽多芳草”，汉乐府“江南可采莲，莲叶何田田”，《西洲曲》“采莲南塘秋，莲花过人头”。采莲人是当仁不让的主角，王维“竹喧归浣女，莲动下渔舟”， 白居易“小娃撑小艇，偷采白莲回”，王昌龄“荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开”，画面好美！莲子，谐音“怜子”，就是“爱您”的意思，这是活泼泼的诗歌素材。“低头弄莲子，莲子清如水”，生情；“无端隔水抛莲子，遥被人知半日羞”，传情；“斜江风起动横波，劈开莲子苦心多”，相思；“菡萏香销翠叶残，西风愁起绿波间”，憔悴；“莲子已成荷叶老”，迟暮……爱情的酸甜苦辣，都在莲子这一个意象上找到了寄托。
央视马年春晚《贺花神》以周敦颐为荷花花神。但民间最常见的版本是西施。如果投票的话，我投给西施。西施的美，总跟水相关。西施浣纱时，鱼都害羞地沉下去，“沉鱼落雁”中的“沉鱼”说的就是她。西施在若耶溪采莲，两岸挤得人山人海，李白“五月西施采，人看隘若耶”，写的就是这个场景。若耶溪，在现在的绍兴，王籍“蝉噪林逾静，鸟鸣山更幽”，写的就是若耶溪。可惜，这个诗意的名字，改成了平淡寡味的平水江。西施没了，若耶溪没了，所幸的是莲花还在，采莲人还在。这个世界，永远不缺美好。
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