清朝咸丰年间，登州府掖县有一处临水村落，名叫蒲汪村。村子民风平淡，大多都是耕田打鱼的寻常百姓，村子最南边的土坯小院里，住着寡妇孟氏，身边只有一个五岁的儿子，名叫秋生。
蒲汪村寡妇孟氏独自抚养幼子，省吃俭用，一心盼儿子读书出头。
孟氏的丈夫在两年前出海打鱼，遇上风暴葬身大海，从此母子二人无依无靠。妇人守着清苦寡居的日子，恪守本分，平日里白日去大户人家帮工缝补，夜里坐在油灯下编织蒲席，靠着一点微薄收入勉强糊口。她从不与邻里争执是非，更不和村中闲杂之人来往，唯一的念想，就是把儿子秋生养大，送他读书识字。
每当夜深人静，孟氏总会摸着孩子的头顶轻声叮嘱：“咱们无权无势，日后唯有读书才能站直身子，娘不求你大富大贵，只求你将来堂堂正正做人，不必像我们一样，一辈子任人欺负。”小小的秋生似懂非懂，牢牢把母亲的话记在心里。母子二人日子清贫，却彼此依靠，原本平淡的生活，却藏着一场突如其来的祸事。
村里有个田姓劣绅，靠着祖上田产横行乡里，为人蛮横霸道，见孟氏容貌周正、孤身一人，便屡次上门骚扰，百般纠缠，每一次都被孟氏严词驱赶。田绅被屡次拒绝之后，心中生出歹念，怀恨在心，暗暗记恨这名不肯低头的妇人。
劣绅怀恨行凶，事后花钱买通官府，一桩命案就此变成无头悬案。
一个秋雨滂沱的深夜，全村人都被大雨隔绝在家中，田绅趁着夜色遮掩，翻墙闯进小院，犯下恶行之后杀害了孟氏。为了抹去所有痕迹，他清理了院内脚印，拿走了所有能够指证自己的物件。第二日事发之后，田绅拿出大把银两，上下打点县衙差役与官吏，官府拿人钱财，草草勘察一番，便以入室劫案定调，没有半点追查的心思。一桩人命大案，就此变成一桩无人过问的无头旧案。
那天夜里大雨封门，秋生因为害怕雷雨，躲在屋内破旧的木柜里避雨，透过木板缝隙，清清楚楚看见了来人的样貌、身形，还有对方脸上一块显眼的黑痣。五岁的孩子吓得浑身发抖，却死死捂住嘴巴不敢发出一点声音。他眼睁睁看着母亲遇害，却明白对方手握钱财权势，整个县衙都被此人收买，若是自己贸然说出真相，不仅不能报仇，恐怕连自己这条小命也保不住。
五岁秋生看清仇人模样，不敢声张，把血海深仇藏在心底，二十年闭门苦读。
安葬母亲那天，秋生没有哭闹不止，只是默默跪在坟前，将这张脸刻在了心底。乡邻怜悯这个失去母亲的孤儿，纷纷送来米面粮食，想要收留他，都被秋生一一谢绝。从此这个年幼的孩子关上院门，独自守着空荡荡的小院。白日靠给人家放牛、打零活换取粗粮糊口，夜晚不管寒暑，都借着月光苦读诗书。旁人只看见他孤僻沉默，却没有人知道，这个孩子心中藏着一场二十年的血海深仇。
二十年寒来暑往，当年瘦弱的孩童，长成了一身傲骨的读书人。秋生二十年足不出乡，一心埋头苦读，不问乡中是非，不结交权贵，任凭旁人嘲笑他穷苦迂腐，也从来不动摇。等到乡试开科，他背着简单行囊远赴济南赶考，一路过关斩将，最终在京城殿试一举夺魁，被朝廷钦点进士，一朝踏入仕途。
二十年寒窗磨一剑，昔日穷苦孤儿进京赶考，一举高中金榜。
昔日无依无靠的孤儿，如今手握朝廷功名，再也没有人可以随意打压遮掩罪案。秋生没有留在京城等候任职，第一时间辞别吏部，日夜兼程赶回掖县老家。
回乡之后，他没有拜访乡绅乡老，没有接受地方官吏的迎接，直接拿着状纸走进府衙，请求重审二十年前孟氏被害的陈年旧案。府官见状十分为难，称时隔二十年，人证物证早已消散，凶手若是拒不认罪，根本无从查办。
秋生立于公堂之上，语气沉稳却字字铿锵：“当年凶手的样貌，我记了整整二十年，此人就算入土埋葬，化成枯骨，我也一眼能够辨认。”
官府见状，只得将当年村里有嫌疑之人全部传到公堂。时隔二十年，田绅已是满头白发的乡中望族，本以为当年的事早已烂在尘埃里，万万没有想到，当年那个不起眼的孤儿，如今已是朝廷进士。秋生一眼便认出了他，当堂指认此人便是当年行凶之人。
官府立刻展开严查，顺着线索往下追查，当年官吏受贿、劣绅掩盖罪证的往事一一浮出水面。当年收了银两的差役、主事官员尽数被揪出，尘封二十年的罪证，一件件重新摆在公堂之上。铁证如山，田绅再也无从抵赖，最终被判重罪，为当年的恶行付出了代价。那些当年徇私枉法的官吏，也尽数被革职查办。
进士回乡翻查旧案，直言凶手就算化作枯骨，自己也绝不会认错。
一桩被钱财与权势掩盖二十年的冤案，终于得以昭雪。
这件往事在掖县代代流传，后人也从中悟出道理：钱财可以蒙蔽一时官府，权势可以掩盖一时罪恶，却瞒不过天地人心。眼前的黑暗只是暂时，隐忍坚守从来都不是懦弱。岁月或许会尘封往事，但绝不会放过任何一桩罪孽。人只要沉住本心，厚积薄发，那些被强行掩盖的公道，终有一天，会以最好的方式如约而至。
权势只能掩盖罪恶一时，天道从不遗忘善恶，隐忍坚守，终会等来公道。
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