康熙三十八年，江苏，江宁府。
秦淮河畔的夫子庙，是江南贡院所在地，也是天下读书人向往的圣地。庙西的乌衣巷口，有一家开了三十年的老当铺，门口挂着一块被风雨和岁月打磨得发白的木牌，写着“铁算盘当铺”五个字。当铺的主人姓唐，叫唐铁算，五十九岁，一张被金陵的风月和秦淮河的脂粉气常年浸润成古铜色的脸，两道灰白的眉毛又浓又密，一双眼睛却像铁算盘的珠子一样又圆又亮。他年轻时是江宁府最有名的捕头，一把铁算盘使得出神入化，那算盘是纯铁打造，重十四斤，边框铸成刀刃状，算盘珠子颗颗都能当暗器打出，一甩手能同时弹出七八颗，百发百中。他办案三十年，从没失过手。二十年前他辞去捕头之职，在乌衣巷开了这家当铺，不再办案，但柜台上仍摆着那把陪了他半辈子的铁算盘，算盘珠子磨得锃亮。
没人知道唐铁算为什么选择在乌衣巷落脚。只知道他每年除夕，都会在秦淮河边烧一摞纸钱，面朝正北方向，沉默地站上一个时辰。有人问他祭奠谁，他只说三个字：“老兄弟。”
这年秋天，江宁府出了一件震动天下的奇案。康熙三十八年是乡试之年，江南贡院汇集了来自江苏、安徽两省的数万名考生。但就在发榜的前一天，贡院里出了一件大事——存放试卷的至公堂被盗了。被盗的不是试卷，而是考官们用来评定名次的“朱卷底册”。那底册上记录了所有考官的评语和拟定的名次，是整个乡试的核心机密。底册一丢，就意味着今年的乡试成绩全部作废，数万名考生的前途化为泡影。
消息传出后，整个江宁城都炸了锅。数万名考生聚集在贡院门口，群情激愤，差点酿成骚乱。两江总督张鹏翮亲自赶到贡院，下令封锁全城，挨家挨户搜查。但搜了整整三天，朱卷底册就像凭空蒸发了一样，没有任何线索。张鹏翮急得一夜白了半边头发，却毫无办法。
这天下午，张鹏翮换了一身便服，带着两个贴身护卫，骑马来到了乌衣巷的铁算盘当铺。唐铁算正坐在柜台后面，用一块绒布擦拭他那把铁算盘。看到张鹏翮进来，他放下算盘，站起身：“张大人，什么风把你吹来了？”
张鹏翮在柜台前的长凳上坐下，说：“唐师傅，你在江宁当了三十年捕头，对府城里的大事小情，应该再熟悉不过了吧？”
唐铁算点了点头：“熟。我在江宁办了三十年案，哪条街有贼、哪个巷有匪，闭着眼睛都能说出来。”
张鹏翮压低声音，将贡院失窃的事说了一遍。唐铁算听完，沉默了很久，然后说：“大人，能不能让我去贡院看看？”
张鹏翮求之不得，当即答应。第二天一早，唐铁算关上当铺的门，带上那把铁算盘，跟着张鹏翮来到了江南贡院。他仔细查看了至公堂的每一个角落，特别注意了门窗和存放朱卷底册的铁柜。铁柜的锁没有被撬的痕迹，说明是用钥匙打开的。至公堂的门窗完好，没有破门而入的迹象。唐铁算又问了当天值班的守卫，得知那天晚上只有主考官李蟠和副主考官姜宸英进过至公堂。
唐铁算问：“李大人和姜大人现在何处？”
张鹏翮说：“事发后，两位大人都被软禁在各自的寓所里，等候朝廷处置。”
唐铁算说：“大人，能不能让我去见见这两位大人？”
张鹏翮犹豫了一下，还是答应了。唐铁算先去了主考官李蟠的寓所。李蟠是个五十多岁的老学究，一脸愁容，见到唐铁算，连连叹气：“唐师傅，老夫冤枉啊！老夫为官三十年，一向洁身自好，怎么可能做出这种丧尽天良的事情？”
唐铁算没有多说，只是仔细观察了李蟠的神态和举止，然后又去了副主考官姜宸英的寓所。姜宸英比李蟠年轻一些，四十出头，是个才华横溢的江南才子。见到唐铁算，他也是满脸委屈：“唐师傅，学生虽然年轻，但也知道礼义廉耻，怎么会做这种自毁前程的事情？”
唐铁算笑了笑，说：“姜大人不必紧张，我只是随便问问。”
从姜宸英的寓所出来后，唐铁算对张鹏翮说：“大人，我想再去贡院看看，这一次，我要看看那些考生的试卷。”
张鹏翮虽然不解，但还是答应了。唐铁算来到贡院的阅卷房，让守卫将所有考生的试卷都搬了出来。他一份一份地翻看，特别注意了试卷上的字迹和墨色。看了整整一天，他终于在一份试卷前停了下来。那份试卷的墨色与其他试卷明显不同，颜色更深，带着一丝微微的紫色光泽。
唐铁算将那份试卷抽出来，问张鹏翮：“大人，这份试卷是谁批阅的？”
张鹏翮看了看试卷上的批注，说：“是姜宸英姜大人批阅的。”
唐铁算点了点头，说：“大人，这份试卷有问题。这种紫色的墨，是一种特殊的墨，叫做‘紫金墨’，是福建一带的特产，价格昂贵，一般读书人用不起。而且这种墨有一个特点——写在纸上后，如果不经过特殊处理，半年后会褪色。但如果用明矾水浸泡过，就会变成永不褪色的紫黑色。”
张鹏翮问：“这说明什么？”
唐铁算说：“说明有人用这种紫金墨写了这份试卷，然后用明矾水处理过，让它看起来和其他试卷一样。但这个人不知道，紫金墨经过明矾处理后，虽然颜色变深了，但在阳光下会反射出一种微微的紫色光泽。我年轻时在福建办过案，对这种墨很熟悉。”
张鹏翮恍然大悟：“你是说，有人用这种特殊的墨写了试卷，以便在阅卷时辨认出来？”
唐铁算点了点头：“对。这是一种作弊的手段。考生用紫金墨写试卷，考官在阅卷时一眼就能认出来，然后给他打高分。这就是所谓的‘通关节’。”
张鹏翮脸色铁青，立刻下令将所有试卷搬到太阳底下，逐一检查。结果发现，有三十多份试卷都是用紫金墨写的，而这些试卷无一例外，都是由副主考官姜宸英批阅的，而且都给打了高分。
铁证如山，姜宸英无法抵赖，只好交代了一切。原来，他利用担任副主考官的机会，暗中向一些有钱的考生出售“关节”——用紫金墨写试卷，他负责在阅卷时认出并打高分。每份试卷收取一千两白银的“关节费”，总共收了三十多份，获利三万多两。朱卷底册也是他偷的，因为他怕事情败露后，底册上的评语会成为证据，所以趁夜潜入至公堂，将底册盗走，销毁了。
结局：
姜宸英因科举舞弊，被判处斩立决。主考官李蟠因失察之罪，被革职查办，永不叙用。三十多名参与作弊的考生全部被取消成绩，永远不准参加科举考试。江南贡院的乡试推迟到次年春天重新举行，由两江总督张鹏翮亲自监督。康熙皇帝得知此事后，龙颜大怒，下旨严惩所有涉案人员，并整顿全国科举制度。
张鹏翮因破案有功，受到康熙皇帝的嘉奖。他拿出一千两白银要酬谢唐铁算，唐铁算没有要，只是说：“大人，银子我不要。我只有一个请求。”
张鹏翮问：“什么请求？”
唐铁算说：“乌衣巷那些穷苦人家的孩子，很多都上不起学，长大了也只能像我一样当学徒、做苦力。能不能在巷口开一家义学，让那些孩子也有机会读书识字，将来能凭真本事考取功名？”
张鹏翮答应了。他拨了一笔款项，在乌衣巷口开设了一所义学，取名“铁算盘学堂”，免费招收贫苦人家的孩子入学。从那以后，乌衣巷的穷孩子们都有了读书的机会。
唐铁算依旧住在乌衣巷的铁算盘当铺里，每天当东西、估价钱，擦拭他那把铁算盘，除夕依旧在秦淮河边烧一摞纸钱，面朝正北方向，沉默地站上一个时辰。没有人知道他在祭奠谁。只有他自己知道，二十年前，他有一个儿子叫唐小宝，自幼聪颖好学，十四岁就考中了秀才。但因为家境贫寒，没钱给考官送“关节”，在乡试中被一个有钱人家的子弟顶替了名额。唐小宝一气之下，投了秦淮河。唐铁算追查了整整三年，终于找到了那个顶替名额的人和受贿的考官，将他们全部送进了大牢。但唐小宝再也回不来了。那些纸钱，是烧给唐小宝的。他每年都烧，从未间断。他说，开当铺这行当，收的是物，鉴的是心。他虽然老了，但儿子用命换来的教训，他一辈子都不敢忘。只要他还能拨得动那把铁算盘，他就不会让那些黑了心肝的畜生，祸害了任何一个寒窗苦读的读书人。
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