一九一三年夏秋之际，南京城外炮火连天，北洋军正在和南京讨袁军激烈作战。此时的张宗昌身为光复军骑兵团长，在蚌埠一带与北洋军激战后全军溃散，手臂也挂了彩。
然而令人玩味的是，这个打了败仗的团长并未惊慌逃窜，反倒裹着伤，镇定自若地走进了敌军营帐。先见张勋再见冯国璋之后，张宗昌便开始了自己的北洋系生涯。
张宗昌第一次发迹
世事无常如走马，英雄失路不须嗟。冯国璋对张宗昌的态度，从一开始就有种老丈人看女婿的感觉。
面对张宗昌的投奔，老冯并未因为张宗昌是败军之将而轻视，先将其送去军医院疗伤，又收编了其光复军残部。
当时冯国璋正任江苏都督，手里正好缺少亲信人手，便委派张宗昌担任江苏省军官教育团监理，虽无带兵实权，却也算站稳了脚跟。
此后数年间，张宗昌的官职步步攀升，他从教育团监理到江苏将军公署副官长，再到总统府侍从武官长，一路跟随冯国璋进入权力中枢。
富贵由来如转毂，恩深反作负心人。冯国璋对张宗昌的厚待，远远不止表面的官职拔擢。
据北洋老人回忆，冯国璋甚至将身边的丫鬟赐给张宗昌为妾，以此拉拢这位粗豪的山东汉子。而在更深层的政治布局中，张宗昌却是冯国璋手中一枚关键的暗棋。
当冯国璋入京做代理后，他急需培养自己的军事力量以制衡段祺瑞，于是和冯国璋关系非同寻常的张宗昌便顺理成章地被外放出京，担任江苏第六混成旅旅长。
正因如此，当张宗昌率领这支混成旅入湘作战击垮刘建藩后，冯国璋大喜过望，立刻提拔他为暂编第一师师长。
这边张宗昌也是投桃报李，有一次竟当着冯国璋的面流下泪来，慨叹“受人滴水之恩，当以涌泉相报”。
自己给自己探路
民国时期能够在历史上留下名字的大人物，每个人都不是等闲之辈，彼此周旋之间藏着几百个心眼子。冯国璋看中张宗昌，张宗昌也不是等闲之辈。
老张虽然是个粗人，后人也嘲笑过他不识大字，诗文不通，但是不能否认他能够成为民国时期的混世魔王确实有两把刷子，此人胆大心细，尤其擅长钻营人际关系。
张宗昌有一个关系很好的朋友叫李重禄，而李重禄有一个表侄女叫做周道如。而周道如的身份就更不一般了，她是袁世凯的家庭教师，也是冯国璋的夫人。
张宗昌也是凭借这层关系，才能够敢走进冯国璋的军帐之下，以败军身份投奔老冯。
张宗昌和冯国璋夫人的关系，让他得以重新选择阵营。而后来那么多半是他自己的造化了。进入新阵营之后，得有个投名状吧。而张宗昌的投名状分量格外重，那就是他毅然接下了刺杀老东家陈其美的任务。
张宗昌作为幕前之人，刺杀了陈其美之后，成功获得了冯国璋的信任和赏识，但是也为他后来面对北伐军的无处可逃埋下了伏笔。
冯国璋在位之时，张宗昌如鱼得水，步步高升。但是冯国璋垮台之后，张宗昌的日子顿时陷入困顿之中。一九二零年，张宗昌率部参加湘鄂之战，结果全军溃败，只自己一个人跑回了北京。
走投无路之际，张宗昌先去投奔直系的曹锟，这一次他用江苏第一师积攒的二十万军饷铸了三尊金寿星作为投名状。
然而人家曹锟手下头号战将吴佩孚对张宗昌毫不留情，一番臭骂便将其轰了出去。
无奈之下，张宗昌决定北上奉天，改投张作霖。拜见那天，他特意提了两个大抬筐，旁人面面相觑，不知其意。
张宗昌开口道：“听说大帅要盖大楼，咱想为大帅添土打基。”
张作霖笑着走到跟前，拍着他的肩膀说：“好，你有心为我添土，我就送你一条扁担！”
张宗昌扑通跪倒：“只要大帅重用，我张宗昌死心塌地为大帅效力！”
这两个同姓张，也同在东北以土匪身份发家的两个男人，这一刻达成了共识。张作霖立即设宴委任张宗昌为苏鲁别动队司令，从此张宗昌也即将开始和山东的故事。
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