科学家可能在一次调查中探测到超过1万颗前所未见的系外行星，一举让已知外星世界的数量变成原来的三倍。这一创纪录的发现得益于一种新算法，帮助研究人员分析了超过8000万颗恒星——揭示了那些不然我们“不可能”看到的细微线索。
自1995年发现第一颗外星行星以来，系外行星的发现数量慢慢增多，这得益于新技术，比如詹姆斯·韦伯太空望远镜，这些新技术更擅长发现这些怪异的外星世界。据美国宇航局消息，2025年9月，天文学家透露，已确认的系外行星数量已超过6000颗，之后又新增了近300颗。
但在4月20日发表到预印本平台arXiv的一项新研究中，研究人员报告称，他们一次性发现了惊人的11554颗系外行星候选体。如果所有这些都能得到确认，系外行星总数将接近18000颗，几乎是当前总数的三倍。（该研究尚未经过同行评审。）
利用机器学习算法，该团队分析了美国宇航局凌星系外行星巡天卫星（TESS）精确记录下来的83,717,159颗恒星的光变曲线，TESS是一台汽车大小的太空望远镜，自2018年以来一直在绕地球运行。通过寻找恒星亮度的细微下降，天文学家可以判断出行星是否可能从它的母星前面经过，也就是凌星现象。
这一下子就发现了超过11000颗候选系外行星，其中有10052颗是之前从来没见过的。（其他科学家之前已经认出了剩下的那些，但尚未确认为系外行星。）据StellarCatalog.com报道，大约87%的候选者被看到发生了两次或更多次的凌星现象，让研究者们能算出这些行星的轨道周期，范围从0.5天到27天不等。
但研究人员并没有就这么停手。为了验证他们的模型好不好使，他们自己试着去确认其中一颗新候选的系外行星。
他们用了智利阿塔卡马沙漠里那台21英尺（6.5米）的麦哲伦望远镜之一，团队发现了一颗叫TIC 183374187 b的“热木星”系外行星，它绕着一颗离地球大概3950光年的恒星转——位置跟算法预测的一模一样。
TIC 183374187 b被确认，意味着至少还有其他一些系外行星候选体最终也能得到确认。然而，这些行星首先必须通过独立巡天进行验证，并开展更详细的研究，这通常要花好几个月甚至好几年的时间才能好好搞定。
发现"不可能"的行星
TESS专为探测凌星天体而设计，目前已发现882颗已确认的系外行星——约占当前总数的14%——所以，直到现在大家才发现绝大多数新候选体，这听起来有点奇怪。不过，原因其实很充分。
大多数研究者会优先分析TESS数据里那些最亮恒星的光变曲线，因为这些恒星的凌星现象更明显，也更容易确认。但望远镜的广角照片里还拍到了很多更暗的恒星。
在这项新研究中，研究人员盯着TESS第一张广角图像里每一颗星星看——其亮度比通常看凌星的阈值暗了16个等级。研究人员将这一项目称为T16项目。
这些光变曲线的极度暗淡使得要想发现凌星事件特别费劲，所以它们平时就被忽略了。为了克服这一障碍，研究团队创建了一个机器学习算法，这个算法学会了分辨那些非常细微的线索，说明可能有凌星发生。（机器学习是人工智能的一个子集，机器从数据里自己学，然后做预测，而不是靠人给写好指令。）
据《今日宇宙》报道，另外，还靠一个电脑程序才搞定了那堆海量数据，靠人自己根本搞不定。
研究人员在论文中写道：“这项工作表明，大规模机器学习辅助的凌星搜索可以显著扩大凌星候选行星的普查，尤其是围绕暗弱恒星的候选行星。”
可惜，这些系外行星候选者的轨道周期很短，说明它们很可能离母星太近，无法存在我们所知道的生命。（因为离得远的行星公转次数少，也不容易对准观测者形成凌星现象。）
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